Marlboro Man versus Joe Camel 2.0: Patentové boje velkého tabákového koncernu

Warren Buffett kdysi popsal tabákový průmysl jako bezvýznamnou věc: vyrobit cigaretu za jeden cent a prodat ji za dolar. Ty časy jsou dávno pryč. S nástupem zahřívaného tabáku, vapů a nikotinových sáčků se společnosti jako Philip Morris International Inc. a British American Tobacco Plc přesouvají od jednoduchých cigaret k technologicky vyspělým dobíjecím pomůckám. Exploze vynálezů, které dodávají nikotin bez nejškodlivějších účinků kouření, vyvolala řadu sporů o to, komu tato technologie patří. Tabákové společnosti, které kdysi soupeřily o nejlepší marketingové manažery, se nyní předhánějí s nejlepšími patentovými právníky. Situace může být ještě napjatější nyní, kdy velcí hráči oznámili plány na odchod z Ruska po jeho invazi na Ukrajinu. Rusko je nejen čtvrtým největším světovým trhem s cigaretami podle objemu, ale také důležitým regionem pro zahřívané tabákové výrobky, což znamená, že společnosti se pravděpodobně budou snažit kompenzovat růst jinde. Podrobný patentový přehled odhaduje, že v desetiletí do roku 2020 bylo zveřejněno 73 758 patentů týkajících se vapingu, zahřívaného tabáku a bezdýmných výrobků. Zprávu vypracovala Roya Ghafeleová, zakladatelka poradenské společnosti OxFirst zabývající se duševním vlastnictvím, a zadala ji Nadace pro svět bez kouře, kterou financuje společnost Philip Morris. Společnost Philip Morris podala v letech 2018 až 2020 téměř dvacetkrát více nových patentových přihlášek v oblasti nekuřáckých inovací než před deseti lety. Společnost BAT uvedla, že v roce 2021 podala více než 350 patentů týkajících se nových kategorií, což je nárůst oproti přibližně 50 patentům v roce 2015. Přihlášky se obvykle podávají na počátku fáze výzkumu a vývoje; získání patentu poskytuje držiteli výhradní práva na komercializaci vynálezu po určitou dobu. "Tabákové společnosti jsou v oblasti patentů nováčky a přední firmy si rychle udržely talenty z jiných odvětví, protože si uvědomují, že nedostatečné povědomí o duševním vlastnictví může být rizikem pro budoucnost jejich podnikání," řekla Ghafeleová. Společnost Philip Morris si najala právníky z kanceláře Latham & Watkins, kteří zastupovali výrobce automobilů, technologické společnosti a vítěze desetileté bitvy o vynález umělých cév. Společnost Reynolds si najala právníky z advokátní kanceláře Jones Day, kteří vedli spory jménem společností Google a Johnson & Johnson ze skupiny Alphabet Inc. a zabývali se také patentovými případy týkajícími se technologií pro autonomní vozidla a polovodiče. "Odvětví si kompenzuje vakuum inovací za posledních 50 let, a pak najednou někdo začne inovovat výrobek zaměřený na omezení kouření - a všichni se do tohoto prostoru pustí," řekl v rozhovoru generální ředitel společnosti Philip Morris Jacek Olczak. "Do inovací investuje více lidí, což je dobře. Platnost patentů je samostatná otázka, kterou se učíme." V loňském roce byl společnosti Philip Morris zakázán dovoz zahřívaných tabákových tyčinek IQOS do USA poté, co prohrála soudní spor se společností BAT. Společnost Philip Morris opakovaně argumentovala tím, že se jedná o záležitost veřejného zdraví, protože IQOS je jediným zahřívacím nepálivým výrobkem povoleným k prodeji v USA. Dceřiná společnost BAT Reynolds American Inc. poprvé zažalovala v dubnu 2020 a tvrdila, že Philip Morris a Altria okopírovaly patentovanou technologii, kterou vyvinula pro své výrobky Vuse. Společnosti proti sobě od té doby podaly u amerických soudů další žaloby na porušení patentů a požádaly Úřad pro patenty a ochranné známky USA o zrušení patentů druhé společnosti. Všeobecně se má za to, že elektronická cigareta, která rozprašuje nikotin, byla vynalezena před dvaceti lety v Číně, když se lékárník Hon Lik snažil přijít na méně škodlivý způsob uspokojování nikotinové touhy. Patenty své společnosti nakonec v roce 2013 prodal společnosti Imperial Brands Plc, po čemž následovala řada sporů o porušení patentů na vaping. Poté, co společnost Juul Labs Inc. představila světu nikotinové soli, které umožňují rychlejší vstřebávání nikotinu do krevního oběhu, začali konkurenti prodávat podobné vapovací kapsle. Soudní spory před námi Další soudní spory se rýsují s tím, jak se společnosti přesouvají do kategorie bezdýmných výrobků, která zahrnuje nikotinové sáčky a terapeutické výrobky pro lékařské účely. Tento segment spolu s pokusy o nalezení alternativních způsobů elektrického zahřívání znamená, že společnosti čelí patentovému minovému poli v každé oblasti expanze. Společnost Swedish Match AB se pokusila zastavit konkurenční výrobce nikotinových sáčků, které se podobají malým čajovým sáčkům, jež se nasazují na horní část dásně, ačkoli její případ proti těsně držené společnosti Dryft Sciences LLC neuspěl. Společnost Kretek International Inc. prodala v roce 2020 podnik Dryft s nikotinovými sáčky společnosti BAT, která sáčky prodává pod značkou Velo. Společnost Swedish Match se proti rozsudku odvolala. "Inovace probíhají na okraji tabákového průmyslu ze správných důvodů: aby se snížilo riziko," řekl v rozhovoru prezident společnosti Dryft Jason Carignan. "Jen mi připadá, že tyto dravé taktiky brání spotřebitelům v přístupu k alternativám nikotinu s nižším rizikem, který si zaslouží." Podle Ghafeleové ze společnosti OxFirst je třeba, aby průmysl "pojal duševní vlastnictví jiným způsobem", pokud mají inovace pomoci snížit rizika spojená s nikotinovými výrobky. Odvětví by se mělo posunout "od tvrdého přístupu, kdy patenty slouží pouze k tomu, aby zabránily ostatním lidem používat vaši technologii, a pokud ji používají, aby je zavřely, k přemýšlení o tom, jak lze patenty využít k vytvoření mostů a k něčemu pozitivnějšímu," řekl Ghafele.