Důmyslná metoda společnosti Allozymes, která rychle testuje miliony chemických reakcí na biologické bázi, se ukazuje být nejen užitečnou službou, ale i základem jedinečného a cenného souboru dat. A kde je soubor dat, tam je i umělá inteligence - a kde je umělá inteligence, tam jsou i investoři. Společnost právě získala sérii A ve výši 15 milionů dolarů, aby mohla rozvinout své podnikání z užitečné služby na prvotřídní zdroj. O biotechnologickém startupu jsme poprvé psali v roce 2021, kdy podnikal své první kroky: "Tehdy nás bylo méně než pět lidí a v naší první laboratoři - tisíc metrů čtverečních," vzpomíná generální ředitel a zakladatel Peyman Salehian. Společnost se rozrostla na 32 lidí v USA, Evropě a Singapuru a disponuje patnáctkrát většími laboratorními prostory, které využila ke zrychlení své již tak exponenciálně rychlejší techniky enzymového screeningu. Základní technologie společnosti se od roku 2021 nezměnila. Výsledkem však je, že enzymy, řetězce aminokyselin, které v biologických systémech vykonávají určité úkoly, bylo až dosud poměrně obtížné buď najít, nebo vynalézt. Důvodem je obrovské množství variant: Molekula může být dlouhá stovky kyselin, na každé pozici jich může být 20 a každá permutace může mít zcela jiný účinek. Velmi rychle se dostanete na miliardy možností! Při použití tradičních metod lze tyto varianty testovat rychlostí několika stovek za den v rozumném laboratorním prostoru, ale společnost Allozymes používá metodu, při níž lze denně testovat miliony enzymů, a to tak, že je zabalí do malých kapiček a proženou je speciálním mikrofluidním systémem. Můžete si to představit jako dopravní pás s kamerou nad ním, která snímá každou položku, která projde kolem, a automaticky ji třídí do různých zásobníků. Těmito enzymy by mohlo být prakticky cokoli, co je potřeba v biotechnologickém a chemickém průmyslu: pokud potřebujete přeměnit suroviny na určité žádoucí molekuly nebo naopak, nebo provést řadu dalších základních procesů, enzymy jsou způsob, jak to udělat. Najít levný a účinný je málokdy snadné a donedávna celé odvětví testovalo asi milion možností ročně - toto číslo chce společnost Allozymes znásobit více než tisícinásobně a v roce 2024 se zaměřit na 7 miliard variant. "[V roce 2021] jsme stroje teprve stavěli, ale nyní fungují velmi dobře a denně prověřujeme až 20 milionů variant enzymů," řekl Salehian. Proces již přilákal zákazníky z řady průmyslových odvětví, z nichž některé společnost Allozymes nemůže zveřejnit kvůli NDA, ale další byly zdokumentovány v případových studiích: Fytoen je enzym, který se přirozeně vyskytuje v rajčatech a běžně se sklízí v malém množství ze slupek milionů rajčat. Společnost Allozymes našla způsob, jak stejnou chemickou látku vyrábět v bioreaktoru, přičemž se spotřebuje o 99 % méně vody (a pravděpodobně i místa). Bisabolol je další užitečná chemická látka, která se přirozeně vyskytuje v kandeii, původní amazonské rostlině, která se dostala do stavu ohrožení. Nyní lze bioidentický bisabolol vyrábět v libovolném množství pomocí bioreaktoru a enzymatické cesty společnosti. Vlákniny rostlin a ovoce, jako jsou banány, lze přeměnit na látku zvanou "rozpustná sladká vláknina", alternativu k jiným cukrům a sladidlům; společnost Allozymes získala milionový grant na urychlení tohoto nepříliš snadného procesu. Salehian uvádí, že z výsledků již vyrobili sušenky a bublinkový čaj. Zeptal jsem se na možnost enzymů rozkládajících mikroplasty, které byly cílem mnoha výzkumů a figurují i ve vlastních propagačních materiálech společnosti Allozymes. Salehian řekl, že to sice možné je, ale v současné době to není ekonomicky proveditelné v rámci jejich současného obchodního modelu - v podstatě by musel přijít zákazník a říct: "Chci zaplatit za vývoj." V tomto případě by se jednalo o to, že by se společnost rozhodla, že bude vyvíjet enzymy, které by se daly použít v rámci jejich obchodního modelu. Mají to však v hledáčku a je možné, že brzy začnou pracovat v oblasti recyklace a manipulace s plasty. Zatím to všechno víceméně spadá pod původní obchodní model společnosti, který se rovná optimalizaci enzymů jako službě. Plán však zahrnuje rozšíření na práci více od nuly, jako je nalezení molekuly, která odpovídá potřebě, spíše než vylepšení stávajícího procesu. Služba přizpůsobení enzymů, kterou Allozymes provádí, se bude jmenovat SingZyme (jako jeden enzym) a bude i nadále představovat základní možnost, která naplní případ použití "chceme to udělat 100x rychleji nebo levněji". Rozsáhlejší služba nazvaná MultiZyme bude mít přístup na vyšší úrovni a bude objevovat nebo zdokonalovat více enzymů, aby splnila obecnější požadavek "potřebujeme věc, která udělá tohle". Miliardy datových bodů, které v rámci těchto služeb shromáždí, však zůstanou jejich duševním vlastnictvím a budou tvořit "největší knihovnu enzymových dat na světě", řekl Salehian. "Můžete dát AlphaFoldu strukturu a on vám řekne, jak se skládá, ale nedokáže vám říct, co se stane, když se spojí s jinou chemikálií," řekl Salehian a tato reakce je samozřejmě jedinou částí, která průmysl zajímá. "Na světě neexistuje žádný model strojového učení, který by vám přesně řekl, co máte dělat, protože dat máme tak málo a jsou tak roztříštěná; mluvíme o 300 vzorcích denně po dobu 20 let," což je číslo, které stroje společnosti Allozymes snadno překonají za jediný den. Salehian uvedl, že aktivně vyvíjejí model strojového učení založený na datech, která mají, a dokonce jej otestovali na známém výsledku. "Podali jsme data modelu strojového učení a ten se vrátil s návrhem nové molekuly, kterou již testujeme," řekl, což je slibné počáteční ověření tohoto přístupu. Nápad není nijak bezprecedentní: V minulosti jsme informovali o mnoha společnostech a výzkumných projektech, které zjistily, že modely strojového učení mohou být velmi užitečné při třídění obrovských souborů dat a nabízejí dodatečnou jistotu, i když jejich výsledky nelze nahradit skutečným procesem. Kolo A v hodnotě 15 milionů dolarů zahrnuje nové investory Seventure Partners, NUS Technology Holdings, Thia Ventures a ID Capital a opakované investice od společností Xora Innovation, SOSV, Entrepreneur First a Transpose Platform. Salehian uvedl, že společnost je ve skvělé kondici a má dostatek času a peněz na dosažení svých ambicí - s tím, že možná ještě letos získá menší částku na financování expanze do farmaceutického průmyslu a otevření pobočky v USA.