Startup AstroForge, který se zabývá těžbou na asteroidech, zahájí první mise

První start, naplánovaný na duben 2023, bude testovat techniku společnosti AstroForge pro rafinaci platiny ze vzorku materiálu podobného asteroidu. Druhý, plánovaný na říjen, bude vyhledávat asteroid v blízkosti Země, který by se dal těžit. Tyto mise jsou součástí cíle společnosti AstroForge, kterým je rafinace kovů platinové skupiny z asteroidů s cílem snížit náklady na těžbu kovů. Společnost také doufá, že se jí podaří snížit obrovské množství emisí oxidu uhličitého, které vznikají při těžbě vzácných zemských prvků na naší planetě, uvedl v rozhovoru výkonný ředitel Matthew Gialich. "Rafinujeme přímo na místě, takže rafinujeme na samotném asteroidu," řekl Gialich, který dříve pracoval ve společnostech Virgin Orbit Holdings Inc. a Bird Global Inc. "Nepřivážíme materiál zpět na Zemi, abychom ho zušlechtili. Mnoho odpadu, který vidíte v těchto dolech, je právě v procesu rafinace." Společnost AstroForge se sídlem v kalifornském Huntington Beach vystoupila z režimu utajení loni v květnu, kdy oznámila, že získala 13 milionů dolarů v počátečním financování vedeném společností Initialized Capital. Společnost tvrdí, že říjnová mise bude prvním komerčním letem do hlubokého vesmíru mimo gravitační vrstvu Země, pokud nepočítáme jeden předchozí příklad. "Jediným dalším příkladem je zde Elonova Tesla," uvedl Gialich s odkazem na automobil, který v roce 2018 vynesla do hlubokého vesmíru při zahajovacím testu raketa Falcon Heavy společnosti SpaceX. "Nebudu to nazývat misí, protože ho prostě tak nějak vypustil do vesmíru a pak na něj zapomněl." První start společnosti AstroForge vyšle na nízkou oběžnou dráhu Země malou standardizovanou družici. Tato družice má letět jako jeden z mnoha užitečných nákladů na jedné z misí společnosti SpaceX Transporter. V říjnu pak společnost plánuje vypustit druhou loď, která má prozkoumat předem vytipovaný blízkozemní asteroid pro budoucí těžební misi. Tento satelit bude dopraven raketou společnosti Space Exploration Technologies Corp., která ponese lunární modul od jiného startupu, Intuitive Machines. Tento let má být druhou misí společnosti Intuitive Machines k Měsíci; první má odstartovat již v prvním čtvrtletí tohoto roku. Společnost AstroForge uvedla, že plánuje navázat na cíl letu Intuitive Machines do hlubokého vesmíru a vyslat své vozidlo na oběžnou dráhu Měsíce. Odtud se 100kilogramová kosmická loď společnosti AstroForge vydá k cílovému asteroidu. Společnost AstroForge zatím cíl neoznamuje a tvrdí, že jej pravděpodobně neoznámí, dokud nebude těžba na asteroidu dokončena. Poznatky z praxe Společnost AstroForge se ve vesmírném průmyslu objevila několik let po skončení boomu těžby asteroidů. Dvě větší společnosti, Planetary Resources Inc. a Deep Space Industries Inc. vznikly zhruba před deseti lety s cílem těžit asteroidy. Ani jedna ze společností nenavštívila žádný asteroid a nakonec se potýkala s finančními problémy. Obě společnosti byly nakonec odkoupeny a přesměrovány na jiné aktivity. Společnost bude muset také hodně dokazovat, aby její podnikání fungovalo. Největší množství, které kdy bylo z asteroidu najednou získáno, bylo 250 gramů z mise NASA OSIRIS-REx, která je na cestě zpět na Zemi. Gialich uvedl, že AstroForge se poučila z neúspěchů obou společností. Řekl, že hovořil s Danielem Faberem, bývalým generálním ředitelem společnosti Deep Space Industries, aby s ním probral, jak zajistit, aby těžba z asteroidů fungovala, a že AstroForge spolupracuje s poradci ze společnosti Planetary Resources na tom, jak vybírat asteroidy pro těžbu. "Myslím, že největším rozdílem je, že jsme za posledních 10 až 15 let od doby, kdy tyto dvě společnosti skutečně existovaly, udělali velký pokrok… především v oblasti startu," řekl Gialich. "Nyní si mohu koupit misi na Měsíc." Společnost AstroForge navíc většinou plánuje outsourcovat infrastrukturu kolem svých misí. Například samostatná společnost OrbAstro bude stavět své kosmické lodě, zatímco AstroForge se bude při vypouštění spoléhat na společnosti jako SpaceX. Společnost AstroForge se zaměřuje především na budování technologie pro rafinaci ve vesmíru a na mapování trajektorií pro mise, uvedl Gialich. Gialich uvedl, že nakonec doufá, že se mu podaří snížit náklady na těžbu platinových kovů ze zhruba 975 dolarů za unci na 50 dolarů za unci. "Není to proto, že bychom byli nějaká skvělá těžební technologie nebo něco jiného," řekl. "Je to proto, že jdeme tam, kde je koncentrace [platinových kovů] mnohem vyšší než v jakýchkoli ložiscích rudy, která nám na Zemi zbyla. A to je to, co pro nás skutečně vytváří ekonomický důvod." Společnost nedávno zveřejnila v koordinaci s Colorado School of Mines článek, který upozorňuje na možnou koncentraci kovů z asteroidů, které jsou k dispozici. Pokud vše při těchto prvních dvou letech půjde dobře, plánuje společnost AstroForge uskutečnit třetí misi, která přistane na asteroidu, který si vyhlédla, a následně čtvrtou misi, která se skutečně pokusí na asteroidu přistát, vytěžit a zušlechtit jeho kovy a poté se vrátit na Zemi.