Konečně má Evropa kosmickou raketu Ariane 6, která je schopna konkurovat SpaceX a jejímu všudypřítomnému Falconu 9. Ariane 6 není opakovaně použitelná raketa, dorazila o čtyři roky později, než měla, a pravděpodobně stojí asi dvakrát tolik co Falcon.

Ale pro ArianeGroup a její mateřskou společnost Airbus (EADSY) je jejich raketa Ariane 6 konečně úspěchem.

Krok vpřed, ale výzvy přetrvávají

V úterý 9. července za opakovaného refrénu trajectoire nominal (v překladu: A-OK) vypustila dceřiná společnost Airbusu Arianespace poprvé svou novou raketu Ariane 6, kterou postavila její mateřská společnost ArianeGroup. Airbus je zase vlastníkem ArianeGroup v poměru 50:50, přičemž se o vlastnictví dělí s francouzskou společností Safran. Pro zjednodušení budeme celou tuto skupinu od této chvíle označovat jako Airbus.

Před tímto startem se společnost Airbus spoléhala při vypouštění velkých družic na těžké rakety Ariane 5. Poslední Ariane 5 však odstartovala 5. července 2023.

Více než rok tak Airbus neměl k dispozici žádné těžké nosné rakety, které by mohl vypustit. (Jeho další nosná raketa, raketa Vega vyráběná italskou společností Avio, je vhodná pouze pro malé náklady do dvou tun).

Je tedy jasné, proč jsou investoři Airbusu touto zprávou nadšeni. Ariane 6 byla navržena tak, aby snížila náklady Airbusu na vypouštění na polovinu a učinila společnost konkurenceschopnější vůči SpaceX.

Nyní, když začala startovat, se Airbus může konečně pokusit začít plnit své sliby. Svých cílů však pravděpodobně nedosáhne.

Problémy s Ariane 6

Společnost Airbus, která je známá především jako výrobce dopravních letadel, provozuje také značný kosmický byznys, který je seskupen (podobně jako Boeing) se značným obranným byznysem Airbus Defense & Space. Podle údajů společnosti S&P Global Market Intelligence se tato divize podílí na ročních tržbách společnosti ve výši 72,3 miliardy dolarů zhruba 17,5 %.

Tato divize však není nijak zvlášť zisková, její provozní zisková marže je nižší než 2 %. A jedním z hlavních důvodů je vysoká cena a nízký objem jejích kosmických startů.

Příchod Ariane 6 pravděpodobně pomůže poněkud snížit náklady Airbusu na vypouštění raket. Díky vládním dotacím by verze rakety Ariane 62 (se dvěma bočními boostery) neměla zákazníky Airbusu stát více než 77 milionů dolarů za jeden start. Větší Ariane 64 (se čtyřmi raketovými nosiči) bude po započtení dotací stát blíže 126 milionům dolarů.

Každá z těchto cen je nižší než náklady na start Ariane 5, které činí přibližně 164 milionů dolarů. Obě jsou však vyšší než náklady na start rakety Falcon 9 společnosti SpaceX (v současnosti 70 milionů dolarů).

K problémům Airbusu přispívá i to, že i větší varianta Ariane 6 má nosnost na nízkou oběžnou dráhu Země pouze 21,6 tuny. Falcon 9 ji překonává s 22,8 tuny – a za téměř poloviční cenu Ariane 64.

Ani to není jediný problém Airbusu. Když SpaceX začala v roce 2010 vypouštět rakety Falcon 9 za cenu nižší než polovina ceny, kterou si účtoval Airbus, francouzská společnost si problém uvědomila. V době, kdy SpaceX začala v roce 2015 vypouštět opakovaně použitelné rakety Falcon 9, Airbus již začal pracovat na konstrukci Ariane 6, aby mohla startovat za konkurenceschopnou cenu.

Trvalo však 10 let, než se Ariane 6 podařilo uvést do provozu, a SpaceX po celou tu dobu nestála na místě. V tuto chvíli je opakovaně použitelná, startovala a přistála více než 300krát, amortizuje náklady na své rakety během několika startů a s každým startem je stále ziskovější.

S raketami Falcon 9, které nyní pravidelně startují, přistávají a znovu startují až dvacetkrát, než je třeba je vyřadit, jsou náklady společnosti SpaceX nyní jen zlomkem 70 milionů dolarů, které si účtuje za jeden start. Pravděpodobně to není ani 3,5 milionu dolarů (70 milionů dolarů děleno 20 starty), protože druhé stupně Falconu 9 nejsou opakovaně použitelné. Ale pravděpodobně se tomu blíží.

Pro SpaceX je to skvělá zpráva, která je téměř jistě jedním z důvodů, proč je nyní ziskovou vesmírnou společností. Ale je to cena, které Airbus – ani nikdo jiný na planetě Zemi – nemůže doufat, že bude moci konkurovat. Dokonce ani s novou raketou Ariane 6.