Dne 4. září roku 1882 v New Yorku zahájila provoz elektrárna Thomase Edisona na Pearl Street, první komerční podnik svého druhu v celých Spojených státech, který stál u zrodu elektrotechnického průmyslu. Pojďme se dnes podívat právě na život tohoto velkého vynálezce.

Při bližším pohledu do průřezu historií ale uvidíme, že toho na dnešní den připadá ještě o mnoho více:

• 1888 – George Eastman dostává patent na svoji kameru na svinutý film a registruje svoji ochranou známku Kodak
• 1905 – Na ostrově Man byl poprvé pořádán nejstarší automobilový závod světa RAC (Královský automobilový klub), který se dosud pravidelně koná.
• 1914 – Francie, Rusko a Velká Británie se dohodly v Londýně, že nikdo z nich nepodepíše separátní mír s Německem, což Rusko později porušilo
• 1939 – Německé jednotky obsadily polský Gdaňsk (Danzig)
• 2016 – Papež František ve slavnostní ceremonii kanonizuje matku Terezu

A nyní se už jako obvykle přesuneme do světa byznysu a ekonomiky:

• 1957 – Ford Motor Company představila novou značku automobilů Edsel, která se nakonec stala známou svými marketingovými a výrobními problémy.
• 1998 – Larry Page a Sergey Brin založili soukromou společnost Google a oficiálně tak zahájili svou cestu k vytvoření jedné z nejúspěšnějších technologických společností na světě.
• 2007 – Ministerstvo obchodu Spojených států oznámilo, že konsorcium soukromého kapitálu vedené společností Bain Capital a zahrnující společnosti Kohlberg Kravis Roberts & Co. a Merrill Lynch Global Private Equity se dohodlo na koupi polovodičové divize společnosti Philips za 8,3 miliardy dolarů.
• 2014 – Společnost Apple představila telefony iPhone 6 a iPhone 6 Plus s většími obrazovkami a novým designem, které přispěly k výraznému růstu prodejů společnosti.
• 2017 – Společnost Equifax, jedna z hlavních agentur poskytujících úvěrové informace, oznámila rozsáhlý únik dat, který odhalil osobní údaje přibližně 143 milionů Američanů, což vedlo ke značným obavám ohledně kybernetické bezpečnosti a ochrany dat.
• 2018 – Jeff Bezos, zakladatel a generální ředitel společnosti Amazon, se stal nejbohatší osobou v novodobé historii, když překonal čisté jmění ve výši 150 miliard dolarů.

Edison byl typickým americkým vynálezcem v éře yankeeské vynalézavosti. Svou kariéru zahájil v roce 1863, v době, kdy telegrafní průmysl teprve dospíval, a kdy prakticky jediným zdrojem elektřiny byly primitivní baterie s nízkým napětím. Než v roce 1931 zemřel, sehrál rozhodující roli při zavádění moderního věku elektřiny. Z jeho laboratoří a dílen vzešel fonograf, knoflíkový vysílač pro telefonní reproduktor a mikrofon, žárovka, revoluční generátor s nebývalou účinností, první komerční systém elektrického osvětlení a napájení, experimentální elektrická železnice, klíčové prvky filmových přístrojů a řada dalších vynálezů.

Edison byl sedmým a posledním dítětem – čtvrtým žijícím – Samuela Edisona mladšího a Nancy Elliot Edisonové. V raném věku se u něj objevily problémy se sluchem, které byly různě vysvětlovány, ale nejspíše byly způsobeny rodinným sklonem k mastoiditidě. Ať už byla příčina jakákoli, Edisonova hluchota silně ovlivnila jeho chování a kariéru a byla motivací pro mnoho jeho vynálezů.

V roce 1854 se Samuel Edison stal strážcem majáku a tesařem na vojenském stanovišti Fort Gratiot poblíž Port Huron v Michiganu, kde rodina žila ve značném domě. Alva, jak se vynálezce jmenoval až do svého druhého sňatku, zde nastoupil do školy a navštěvoval ji sporadicky po dobu pěti let. Byl nápaditý a zvídavý, ale protože většina výuky probíhala zpaměti a on měl problémy se sluchem, nudil se a byl označován za neschopného. Aby si to vynahradil, stal se vášnivým a všežravým čtenářem. Edisonův nedostatek formálního vzdělání nebyl nijak neobvyklý. V době občanské války navštěvoval průměrný Američan školu celkem 434 dní – podle dnešních měřítek jen o něco více než dva roky školní docházky.

V roce 1859 Edison opustil školu a začal pracovat jako nádražák na železnici mezi Detroitem a Port Huronem. O čtyři roky dříve zahájila společnost Michigan Central komerční využití telegrafu tím, že jej používala k řízení pohybu svých vlaků, a občanská válka přinesla obrovský rozvoj dopravy a komunikace. Edison využil příležitosti naučit se telegrafii a v roce 1863 se stal telegrafním učněm.

Zprávy přijímané původním Morseovým telegrafem byly zapsány jako série teček a čárek na proužku papíru, který se dekódoval a přečetl, takže Edisonova částečná hluchota nebyla žádnou překážkou. Přijímače však byly stále častěji vybavovány zvukovým klíčem, který telegrafistům umožňoval „číst“ zprávy klikáním. Přeměna telegrafie na sluchové umění Edisona během jeho šestileté kariéry kočovného telegrafisty na Středozápadě, Jihu, v Kanadě a Nové Anglii stále více znevýhodňovala. Byl bohatě zásoben vynalézavostí a vhledem a věnoval velkou část své energie zdokonalování zakořeněných zařízení a vynalézání přístrojů, které mu usnadňovaly některé úkoly, jež mu znesnadňovala jeho fyzická omezení. V lednu 1869 dosáhl dostatečného pokroku s duplexním telegrafem (zařízením schopným přenášet dvě zprávy současně po jednom drátu) a tiskárnou, která převáděla elektrické signály na písmena, takže opustil telegrafii a začal se naplno věnovat vynalézání a podnikání.

Edison se přestěhoval do New Yorku, kde zpočátku uzavřel partnerství s Frankem L. Popem, známým odborníkem na elektrotechniku, a začal vyrábět Edisonovu univerzální akciovou tiskárnu a další tiskařské telegrafy. V letech 1870-1875 pracoval v Newarku ve státě New Jersey a podílel se na různých partnerstvích a složitých transakcích v silně konkurenčním a spletitém telegrafním průmyslu, kterému dominovala společnost Western Union Telegraph Company. Jako nezávislý podnikatel byl k dispozici nejvyšší nabídce a hrál na obě strany proti středu. V tomto období pracoval na zdokonalení automatického telegrafního systému pro konkurenty Western Union. Automatický telegraf, který zaznamenával zprávy pomocí chemické reakce vyvolané elektrickým přenosem, měl sice jen omezený komerční úspěch, ale tato práce prohloubila Edisonovy znalosti chemie a položila základ pro jeho vývoj elektrického pera a mimeografu, obou důležitých zařízení v počátcích výroby kancelářských strojů, a nepřímo vedla k objevu fonografu. Pod záštitou Western Union vynalezl kvadruplex, který byl schopen přenášet čtyři zprávy současně po jednom drátu, ale železniční baron a finančník z Wall Street Jay Gould, úhlavní rival Western Union, vyrval v prosinci 1874 kvadruplex telegrafní společnosti z rukou a zaplatil Edisonovi více než 100 000 dolarů v hotovosti, dluhopisech a akciích, což byla jedna z největších plateb za jakýkoli vynález do té doby. Následovaly roky soudních sporů.