Rozhodnutí je pro řetězce velkou překážkou a ohrožuje pravděpodobnost fúze. Soudce vydal předběžný příkaz k zastavení transakce, proti kterému se společnosti mohou odvolat.

Cílem fúze, která byla oznámena v roce 2022, bylo spojit pátého a desátého největšího maloobchodníka v zemi. Společnosti vlastní desítky řetězců s potravinami, včetně Safeway, Vons, Harris Teeter a Fred Meyer.

Supermarkety v posledních desetiletích ztrácejí pozice kvůli konkurenci a Kroger a Albertsons se chtěly spojit, aby lépe bojovaly proti Walmartu a Amazonu.

Společnosti Kroger a Albertsons zaměstnávají převážně odboráře a uvedly, že se chtějí spojit, aby byly konkurenceschopnější vůči gigantům, kteří nejsou členy odborů, jako jsou Walmart, Amazon a Costco. Výrobci potravin také čelí zvýšenému tlaku ze strany Aldi, rychle rostoucího německého řetězce diskontních supermarketů.

Fúze by urychlila „naši pozici jako přesvědčivější alternativy vůči větším a neodborovým konkurentům“, uvedl generální ředitel společnosti Kroger Rodney McMullen při oznámení transakce v roce 2022. Společnost Kroger se zavázala, že po fúzi sníží ceny potravin o 1 miliardu dolarů.

Soudkyně Adrienne Nelsonová však tento argument odmítla.

Ve svém rozhodnutí uvedla, že supermarkety jsou „odlišné od ostatních prodejců potravin“ a nejsou přímými konkurenty Walmartu, Amazonu a dalších společností, které prodávají širší sortiment zboží. Fúze by odstranila přímou konkurenci mezi Albertsons a Kroger, což by mohlo zvýšit ceny pro spotřebitele, uvedla v rozhodnutí.

Společnosti Kroger a Albertsons uvedly, že jsou rozhodnutím zklamány a že přezkoumávají své možnosti.

Spojení obou společností „je v nejlepším zájmu zákazníků, spolupracovníků a širšího konkurenčního prostředí v rychle se vyvíjejícím prostředí potravinářského průmyslu“, uvedl mluvčí společnosti Kroger.

Bílý dům však ve svém prohlášení rozhodnutí uvítal.

„Fúze Kroger-Albertsons by byla největší fúzí supermarketů v historii – zvýšila by ceny potravin pro spotřebitele a snížila mzdy zaměstnanců,“ uvedl zástupce ředitele Národní ekonomické rady Jon Donenberg.

Vysoké ceny potravin přispěly ke zmaření transakce

Nad navrhovanou fúzí se vznášela inflace v obchodech s potravinami.

Návrh přišel v době, kdy ceny potravin prudce vzrostly, a narazil na tvrdý odpor. Proti fúzi se od počátku ostře stavěly také odbory, malí prodejci potravin a koalice demokratů a republikánů na Kapitolu, včetně demokratické senátorky Elizabeth Warrenové z Massachusetts a republikánského senátora Mikea Leeho z Utahu.

Federální obchodní komise v únoru podala žalobu na zablokování transakce. FTC uvedla, že fúze „povede ke zvýšení cen potravin pro miliony Američanů a ke snížení mezd a benefitů pro statisíce zaměstnanců v potravinářství“.

Aby rozptýlily obavy z narušení hospodářské soutěže, souhlasily společnosti Kroger a Albertsons s odprodejem 579 prodejen společnosti C&S Wholesale Grocers. FTC však uvedla, že společnost C&S je „špatně vybavena“ k provozování odprodávaných prodejen a že by se to mohlo změnit v „nefunkční katastrofu“.

Soudce Nelson dal FTC za pravdu: „Existuje dostatek důkazů o tom, že odprodej není dostatečně rozsáhlý, aby mohl adekvátně konkurovat“ společnostem Kroger a Albertsons dohromady, a ‚výrazně znevýhodní společnost C&S jako konkurenta,‘ uvedla v rozhodnutí.

Případ byl pozorně sledován kvůli svým důsledkům pro budoucí prosazování antimonopolních pravidel a uzavírání podnikových obchodů. FTC pod vedením odstupující předsedkyně Liny Khanové rovněž zahájila přelomové antimonopolní žaloby proti společnosti Google (GOOG) (GOOGL), Amazon (AMZN) a dalším technologickým gigantům.

Malé obchody s potravinami se potýkají s problémy

Nezávislé obchody s potravinami se proti fúzi ostře postavily. Tvrdily, že fúze zvýší vliv společností na dodavatele zboží a nezávislé obchody nebudou schopny zásobovat své vlastní regály.

Přesto konsolidace v odvětví potravin roste a malé obchody s potravinami se potýkají s problémy.

Podle údajů ministerstva zemědělství kontrolovalo v roce 2019 20 největších maloobchodníků 64 % celkového prodeje potravin, což je více než dvojnásobek podílu z roku 1990.

Tradiční obchody s potravinami během tohoto období také ztratily pozici ve prospěch společností Walmart, Costco, dolarových obchodů a internetových prodejců.

Podíl výdajů za potraviny v tradičních supermarketech klesl z 80 % v roce 1990 na 62 % v roce 2012, uvádí ministerstvo zemědělství.

Zastánci přísnějších antimonopolních pravidel rozhodnutí soudce Nelsona uvítali.

„Přetrvávající vysoké ceny potravin tvrdě dopadají na Američany a megafúze Kroger-Albertsons by to jen zhoršila,“ uvedla v úterním prohlášení Rebecca Wolfová, vedoucí analytička Food & Water Watch pro potravinovou politiku.