Po letech zpoždění a ztrát v segmentu výroby čipů se nyní zaměřuje na to, aby se její divize Intel Foundry stala klíčovým hráčem ve výrobě čipů pro umělou inteligenci. Nové zprávy naznačují, že by se tento plán mohl začít naplňovat – zejména díky spolupráci s Microsoftem (MSFT).

Podle informací z minulého týdne se Microsoft zavázal využívat proces Intel 18A nebo jeho vylepšenou variantu 18A-P pro vývoj svého interního čipu nové generace určeného pro AI datová centra. Pokud se tyto informace potvrdí, půjde o významný milník pro Intel, který by mohl být začátkem jeho návratu mezi špičku světové výroby čipů.

Intel (INTC) na začátku roku 2024 oznámil, že Microsoft se stal zákazníkem jeho nového procesu Intel 18A, nicméně žádné podrobnosti o spolupráci tehdy nezveřejnil. Nyní se zdá, že tento projekt dostává konkrétní obrysy – Microsoft chce proces Intel Foundry použít k výrobě AI čipů Maia druhé generace.

První verze čipu Maia byla vyrobena u Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) pomocí jejího 5nm procesu a pokročilé balicí technologie. Přechod části výroby k Intelu by tak znamenal strategické diverzifikování výrobních partnerů a snížení závislosti na Tchaj-wanu, který dnes dominuje globální výrobě čipů.

Microsoft investuje do vývoje AI obrovské prostředky. Pro fiskální rok 2026 očekává kapitálové výdaje přes 30 miliard dolarů, zejména na rozšiřování datových center a infrastruktury pro cloudovou platformu Azure. Firma dosud ve velkém nakupovala GPU od Nvidie (NVDA), ale její vlastní čipy Maia jsou optimalizovány přímo pro interní použití, což může zlepšit efektivitu a snížit dlouhodobé náklady.

Proces Intel 18A je navíc technologicky unikátní – jde o jediný komerčně dostupný proces s zadním napájením (backside power delivery), které umožňuje vyšší výkon při nižší spotřebě energie. To je pro AI aplikace klíčové, protože výpočetní úlohy strojového učení patří k energeticky nejnáročnějším na světě.

Rostoucí poptávka po AI čipech mění rovnováhu v odvětví

Zatímco Intel v minulých letech zaostával za konkurencí, současný boom AI technologií mění situaci. Výroba čipů pro AI – tzv. akcelerátorů – doslova explodovala a dostupné výrobní kapacity po celém světě jsou napjaté.

Společnost TSMC, která má v současnosti dominantní postavení v pokročilé výrobě, zvyšuje své kapacity a zároveň urychluje výstavbu nových továren v Arizoně pro výrobu 2nm čipů. I přesto bude trvat roky, než nové linky dosáhnou plné produkce. To otevírá prostor pro konkurenty, jako je právě Intel Foundry, který chce tuto příležitost využít.

Intel dlouho bojoval s důvěrou zákazníků – jeho výrobní zpoždění a problémy s přechodem na menší výrobní procesy způsobily, že technologické firmy raději volily TSMC nebo Samsung Electronics. Nyní se ale situace obrací. Společnosti hledají alternativní dodavatele, aby snížily geopolitická rizika a zajistily stabilní přístup k pokročilým čipům.

Pokud se potvrdí, že Microsoft skutečně vyrábí svůj nový čip Maia u Intelu, půjde o zásadní signál důvěry v technologické schopnosti společnosti. To by mohlo přimět i další velké hráče – například Amazon (AMZN) nebo Meta Platforms (META) – aby zvážili využití služeb Intel Foundry pro své budoucí AI projekty.

Intel Foundry jako nový pilíř růstu společnosti

Intel si je vědom, že éra dominance v oblasti klasických procesorů skončila. Sám má potíže prosadit se se svými AI čipy, které konkurují produktům Nvidie a AMD. O to větší důraz klade na úspěch své foundry divize.

Cílem Intelu je stát se druhým největším smluvním výrobcem čipů na světě do roku 2030 – hned po TSMC. Toho chce dosáhnout právě díky kombinaci špičkové technologie Intel 18A, budoucí generace Intel 14A, a přístupu ke státní podpoře ze Spojených států a Evropské unie.

Spolupráce s Microsoftem může být první z mnoha – pokud se projekt Maia osvědčí, Intel získá referenčního zákazníka, který otevře dveře dalším kontraktům. V době, kdy poptávka po čipech pro umělou inteligenci stále převyšuje nabídku, by to znamenalo dlouhodobý zdroj růstu a návrat reputace, kterou společnost v posledním desetiletí ztratila.

Aktuálně má Intel tržní kapitalizaci 178 miliard dolarů, přičemž jeho akcie se pohybují kolem 38 dolarů. Pokud by foundry divize dokázala získat významný podíl na trhu s AI čipy, mohl by se růst Intelu opět výrazně zrychlit.

Intel má šanci znovu získat ztracené postavení

Intel Foundry má před sebou složitou, ale mimořádně slibnou cestu. Kombinace technologického náskoku v energetické účinnosti, rostoucí poptávky po AI čipech a potenciálních partnerství s giganty, jako je Microsoft, vytváří prostředí, které může z Intelu učinit velkého vítěze nové AI éry.

Společnost se tak ocitá ve vzácné situaci – po letech útlumu stojí znovu na prahu průlomu. Pokud dokáže naplnit své sliby o výkonu a spolehlivosti procesu Intel 18A, může se její foundry divize stát jedním z nejdůležitějších pilířů světového ekosystému umělé inteligence.