Kolik lithia budeme potřebovat? Záleží na tom, koho se zeptáte

Vzhledem k zásadní roli lithia v bateriích pro elektromobily se výrobci automobilů, těžaři a investoři předhánějí, aby zjistili, kolik lithia bude svět v příštích letech potřebovat - a také kolik ho bude mít. Problém je, že předpovědi se velmi liší. Cena kovu se za poslední rok zvýšila pětkrát, což odráží rostoucí obavy o jeho dostupnost. Výroba baterií a elektromobilů se po léta zlevňovala s tím, jak se zdokonalovala technologie a zvyšovala výroba. Nyní však existuje riziko, že rostoucí náklady na suroviny - a zejména na lithium - by mohly přechod zbrzdit právě ve chvíli, kdy se zrychluje. Výrobci automobilů, kteří vynakládají miliardy dolarů na budoucnost poháněnou bateriemi, jsou v ohrožení. Těžební společnosti a vlády reagují ambiciózními plány na zvýšení produkce. Poptávka však roste tak závratným tempem, že není jasné, zda to bude stačit. V průzkumu šesti předních prognostiků lithia se odhady, jak bude trh vypadat v roce 2025, pohybují od deficitu rovnajícího se 13 % poptávky až po 17% přebytek. Výrazně se liší i prognózy velikosti trhu, přičemž předpovědi poptávky se pohybují od pouhých 502 000 tun až po 1,25 milionu tun. Rozdíl mezi prognózami odráží status lithia jako malého trhu na prahu seismické expanze, přičemž průměr šesti odhadů předpokládá meziroční růst nabídky i poptávky o více než 20 % v letech 2021-2025. To je srovnatelné s typickými tempy růstu ve výši 2-4 % na větších a vyspělých trzích, jako je trh s mědí, kde se přebytky a deficity obvykle rovnají zlomku poptávky. Na prognózách záleží, protože je banky používají pro všechny účely, od odhadu budoucích prodejů automobilů až po oceňování úvěrů v těžebních projektech. Nejasné tržní prognózy dávají větší prostor pro prudké cenové výkyvy, když nastane panika v nabídce. To by mohlo být zvláště nepříjemné pro automobilový průmysl, který lithium zařadil do centra svých plánů elektrifikace. Již léta experimentuje s různými chemickými sloučeninami, aby minimalizoval používání jiných kovů pro baterie, jako je kobalt - který se někdy těží za neetických podmínek - a zároveň zvýšil používání hojných prvků, jako je železo. Vzhledem k tomu, že lithium je základem prakticky všech komerčně využívaných a vyvíjených bateriových technologií, vyšší ceny by se mohly rychle projevit. Například pokud spotové ceny lithia zůstanou na úrovni, která je v současnosti pozorována v Číně, mohlo by to podle společnosti Benchmark Mineral Intelligence zvýšit náklady na nový elektromobil až o 1 000 USD. Společnost Benchmark patří k těm, kteří předpovídají, že nabídka nebude odpovídat poptávce, i když předpokládá, že do roku 2025 se produkce oproti roku 2021 zhruba zdvojnásobí. Přední těžaři lithia, včetně chilské společnosti SQM, zaznamenali v loňském roce meziroční nárůst poptávky o téměř 50 %. "Existuje naprostý přehnaný optimismus ohledně reakce nabídky na trhu s lithiem," uvedl Andrew Miller, provozní ředitel společnosti Benchmark Mineral Intelligence. "Je velmi těžké si představit, jak se bude zrychlovat takovou rychlostí, jakou se zrychluje trh s bateriemi a elektromobily." Automobilový průmysl byl doposud relativně klidný, pokud jde o dodávky lithia, a to především proto, že se vyskytuje ve vysokých koncentracích v zemích příznivých pro těžbu, včetně Chile, Austrálie a Kanady. Obavy z toho, že by velké nárůsty nabídky mohly rychle zahltit trh, jsou částečně důvodem, proč se někteří z největších těžařů vyhýbají rozvoji lithiových aktiv. Skupina Rio Tinto je jediným těžařem s velkou kapitalizací, který se zatím nechal zlákat k tomu, aby se pustil do tohoto kovu - trhu, který je ve srovnání s komoditami, jako je železná ruda a měď, stále malý. Historie ukazuje, že i současní těžcí těžaři lithia, jako jsou Ganfeng Lithium Co, Albemarle Corp, SQM a Livent Corp, by měli být opatrní. Prudký nárůst cen před několika lety se rychle rozplynul, protože výrobci zaplavili trh. Někteří analytici varují, že by se to mohlo opakovat. "Otevírají se nám docela otevřené možnosti nabídky," řekl Tom Price, analytik společnosti Liberum, který se komoditami začal zabývat na počátku 90. let. "Ve skutečnosti neexistují žádná omezení pro modernizaci zdrojů a doplňování nových dodávek." Na druhou stranu existují i dobré důvody, proč by nabídka mohla zaostávat. Těžební průmysl má pověst odvětví, které neplní stanovené cíle, a společnost McKinsey & Co. odhaduje, že více než 80 % projektů se realizuje se zpožděním a nad rámec rozpočtu. Mnohá zkoumaná aktiva jsou vlastněna podřízenými těžaři, kteří nemají tolik zkušeností ani existujících zdrojů příjmů, o něž by se mohli opřít, jako hlavní těžaři. Překážky v oblasti životního prostředí I největší těžaři čelí překážkám při získávání nových dodávek kvůli obavám o životní prostředí, přestože lithium je klíčovým materiálem pro ekologičtější svět. Srbsko minulý měsíc zastavilo plány společnosti Rio Tinto na vybudování dolu v hodnotě 2,4 miliardy dolarů po celonárodním odporu kvůli možným environmentálním rizikům. V Chile, kde se nacházejí největší světové zásoby lithia, se těžební průmysl rovněž potýká s tvrdým politickým protivětrem. Ale jakkoli jsou rizika nabídky přesvědčivá, je to potenciál obrovského růstu poptávky, který skutečně stojí za rozdílnými názory na to, zda bude lithium nadměrně nebo nedostatečně zásobováno. Zatímco Bank of America Corp. patří k nejoptimističtějším, pokud jde o nabídku, po započtení spotřeby předpovídá hluboký deficit. "Je tu strašně moc tun, které musí výrobci dodat na trh," řekl Michael Widmer, vedoucí výzkumu kovů v londýnské bance. "Dochází k rozporu, kdy na straně poptávky velmi tlačíme, ale na straně nabídky se těžaři teprve začínají angažovat."