Bývalá basketbalová hvězda si myslela, že Nike a Adidas nedělají dost pro černochy, a tak vytvořila konkurenci za 30 milionů dolarů

Osmatřicetiletý Smith je zakladatelem a generálním ředitelem společnosti Actively Black, která vyrábí sportovní oblečení a kterou založil v roce 2020 po smrti George Floyda. V té době spousta velkých společností vydávala prohlášení odsuzující rasismus a zároveň se zavazovala podporovat diverzitu a investovat do černošských komunit.

Tyto sliby zněly Smithovi, bývalé basketbalové hvězdě Houstonské univerzity, který viděl, že průmysl s obratem 170 miliard dolarů je závislý na kultuře, vlivu a spotřebitelských dolarech černošské komunity, poněkud prázdně. Spíše než lobbovat za změny v rámci multimiliardových gigantů chtěl Smith zkusit porazit je v jejich vlastní hře.

„Spousta těchto značek sportovního oblečení vydělává na černošských talentech,“ říká Smith v rozhovoru pro CNBC Make It s odkazem na četné smlouvy o podpoře se superhvězdnými černošskými sportovci. „Společnosti vydělávají na spotřebitelském zájmu černošské komunity. A já jsem měl pocit, že dostatečně neinvestovaly zpět do černošské komunity.“

Dnes je Actively Black multimilionovou značkou, jejíž hodnota v roce 2021 údajně dosáhne 30 milionů dolarů. V loňském roce přinesla tržby ve výši 5,6 milionu dolarů, přičemž propaguje střídající se černošské návrháře a 10 % z prodeje reinvestuje do organizací podporujících sociální spravedlnost, duševní a fyzické zdraví černošských komunit v USA.

Společnost nedávno spolupracovala se společností Disney na oblečení s motivy filmu „Black Panther“ a vyrobila oficiální uniformy Nigérie na zimních olympijských hrách v roce 2022. Hvězda NBA Stephen Curry byl loni spatřen v mikině Actively Black během tiskové konference, krátce poté, co bývalý prezident Barack Obama nosil hodinky, na nichž značka spolupracovala.

Ve srovnání s miliardami dolarů, které ročně přinášejí značky jako Nike nebo Adidas, je to však jen kapka v moři – což znamená, že Smithův závazek mít trvalý dopad na černošskou komunitu je zatím v nedohlednu.

„Přijal jsem názor, že je čas, abychom přestali žádat o místo u stolu. A hodlali jsme si postavit vlastní stůl,“ říká Smith.

„Můžeme mít skutečný dopad“
Kořeny Actively Black sahají až do roku 2009, kdy Smithův sen o NBA překazilo zranění kolena – pouhý měsíc poté, co podepsal smlouvu s týmem Sacramento Kings.

Smith se po operaci zůstal ležet na lůžku a rozhodl se, že se znovu stane podnikatelem. Jeho nápad: Jeho nápad byl: sportovní oblečení ve stylu Nike, které místo obvyklých motivačních sloganů zdobily nápisy založené na víře. Active Faith Sports si našla své publikum na internetu a rychle se rozrostla částečně díky podpoře profesionálních sportovců, jako je Curry.

Když přišel rok 2020, Smith už věděl, že dokáže vybudovat finančně stabilní značku na základě zkušeností určité komunity. Využití značky k reinvestování přímo do této komunity však pro něj bylo nové.

Hrdě poukazuje na částku přesahující 500 000 dolarů, kterou jeho společnost v loňském roce věnovala programům jako Dr. Huey P. Newton Foundation, The Liberation Fund, Black Kids Code, Our Own a Families United.

„Můj myšlenkový pochod je, že pokud přispíváme takovýmto procentem, co se stane, až budeme multimiliardovou značkou a budeme tento typ peněz věnovat zpět do našich komunit?“ Smith říká. „Můžeme mít skutečný dopad.“

Osmiciferné roční dary by překonaly nedávné sliby společnosti Nike, která v roce 2020 přislíbila organizacím podporujícím černošské komunity během deseti let celkem 140 milionů dolarů, a společnosti Adidas, která se podobně zavázala ke 120 milionům dolarů během čtyř let. (Společnosti Nike a Adidas na žádosti CNBC Make It o komentář bezprostředně nereagovaly.)

Peníze však nejsou jedinou formou filantropie. Podpora černošských tvůrců ze strany Actively Black poukazuje na další oblast, v níž mají někteří giganti tohoto odvětví nedostatky, říká Smith.

„Poskytování příležitostí černošským talentům, černošským fotografům, černošským kameramanům, černošským designérům, černošským marketérům,“ říká Smith. „Poskytovat těmto lidem příležitosti, a to i v oblasti zaměstnání a talentů, které na jiných místech nemusí dostat, je velmi důležité.“

I Nike „musel někde začít“
Stát se milionovou značkou byla jedna věc. Dosáhnout ročních tržeb v řádu miliard je věc druhá.

Ironií je, že Smith uvádí jako inspiraci minulost společnosti Nike: Phil Knight začínal s prodejem tenisek ze svého kufru na středoškolských závodech a kdysi byl neznámým outsiderem, který se snažil proniknout do odvětví, jemuž vévodily firmy Adidas a Converse.

„Nike je obrovský stroj,“ říká Smith. „Ale někde začít musel.“

Ve sportovním oblečení nepřinášejí velké peníze profesionální sportovci, kteří nosí vaše vybavení mimo hřiště nebo hřiště. Pocházejí ze smluv o podpoře s uznávanými hvězdami, které nosí vaše oblečení, zatímco soutěží před miliony diváků v televizi.

Na tomto trhu je těžké se prosadit, a proto všichni současní aktivní sportovci společnosti Actively Black závodí na univerzitní úrovni. Tyto smlouvy mohou pomoci podpořit mladé černošské sportovce, jako je například ženská basketbalová hvězda Deja Kelly z University of North Carolina, a zároveň spojit společnost Actively Black s potenciálními budoucími hvězdami, říká Smith.

„Jak tato značka roste, někteří z těchto sportovců budou vyrůstat spolu s ní,“ říká. „A pak, až přijde čas, aby podepsali smlouvy o podpoře na profesionální úrovni, budeme pro ně mít alespoň místo u stolu jako možnost.“

Do té doby zákazníci stále kupují oblečení Actively Black – a kupují to, co značka představuje, říká Smith. Dodává, že zpětná vazba, kterou dostal, je „naprosto úžasná“, zejména pokud jde o myšlenku vysoce kvalitních výrobků prodávaných s obrázky, na nichž jsou „modelky tmavší pleti, melanizované modelky“.

„Lidé v těchto reklamách vidí sami sebe, vidí něco, co je reprezentuje, a vidí něco, co dosud neviděli,“ říká. „A tak když to vidí, jdou a koupí si to.“