Proč se Elon Musk mýlí v názoru na lithium

Lithium je nová ropa - a USA neprodukují zdaleka tolik stříbrného kovu, kolik potřebují. To je problém na cestě a problém, na který možná není generální ředitel společnosti Tesla Elon Musk připraven. Poptávka po elektromobilech nyní roste, protože náklady na baterie klesly natolik, že elektromobily mohou konkurovat vozům s benzinovým motorem. Plně elektrická a plug-in hybridní vozidla budou v roce 2022 představovat zhruba 10 % celosvětového prodeje lehkých vozidel. Na základě oznámených plánů výdajů výrobců automobilů by penetrace mohla do konce desetiletí dosáhnout až 50 %. Více elektrických vozidel znamená více lithia, klíčové složky lithium-iontových baterií, které pohánějí elektrická vozidla. Celosvětová produkce lithia se za posledních deset let zvýšila zhruba čtyřikrát. Očekává se, že v příštích deseti letech se výroba zvýší nejméně pětkrát. Výrobci automobilů jsou z tohoto růstu poněkud nervózní a snaží se tak či onak zajistit dostatečné dodávky. Společnost Tesla (TSLA) se zase více zaměřuje na rafinaci lithia ve srovnání s jeho těžbou. "Chtěl bych znovu vyzvat podnikatele, aby vstoupili do podnikání v oblasti rafinace lithia. Těžba je relativně snadná. Rafinace je mnohem těžší," uvedl Musk na hovoru k výsledkům společnosti Tesla za druhé čtvrtletí v červenci 2022. "Je to v podstatě stejné, jako kdybychom nyní razili peníze." Musk se domnívá, že rafinace je klíčovým omezením růstu elektromobilů - a řídí se vlastní radou. Tesla staví rafinerii lithia v Corpus Christi v Texasu. Není to špatný nápad. V současné době dominuje Čína v rafinaci lithia s přibližně 60 % celosvětového trhu. Zahraniční výroba způsobuje, že výrobci automobilů platí vyšší náklady na dovoz baterií a materiálů pro baterie. Americká vláda se kvůli tomu také obává o bezpečnost dodávek kritických materiálů. Ve zprávě Bílého domu z roku 2021 o posílení výrobních dodavatelských řetězců v USA je lithium zmíněno více než 300krát. Zpráva se zaměřuje na potřebu posílit domácí těžbu, rafinaci a recyklaci lithia, uvedl zástupce ministerstva energetiky v e-mailovém prohlášení. Čína rafinuje většinu světového lithia na uhličitan lithný a hydroxid lithný - dva hlavní produkty z lithia, které se používají v bateriích pro elektromobily. Netěží však nejvíce lithiových surovin. Těžba se soustřeďuje v Jižní Americe a Austrálii. Spojené státy v roce 2022 netěžily v podstatě žádné lithium. Kanada vytěžila asi 500 tun. To se musí změnit. To, odkud lithiové rudy pocházejí, může být stejně velkým rizikem jako současná dominance Číny při rafinaci lithia. "Moje diskuse s Muskem probíhají ve stylu, že řešíte špatný problém… potřebujeme více těžebních kapacit," říká generální ředitel společnosti Lithium Americas (LAC) Jonathan Evans. "Vzpomínám si na arabské ropné embargo v USA", kdy bylo dostatek rafinačních kapacit, ale málo ropy k rafinaci. V roce 1973, během arabsko-izraelské války, uvalila Organizace zemí vyvážejících ropu (OPEC) na USA ropné embargo jako odvetu za dodávky pro izraelskou armádu. Podle společnosti BP (BP) činila v té době americká poptávka po ropě zhruba 800 milionů tun ropy. Rafinérská kapacita činila zhruba 700 milionů tun a těžební kapacita zhruba 500 milionů tun. Produkce v USA nestačila k tomu, aby byly rafinerie plné. Dnes mají USA stále větší rafinérskou kapacitu než výrobní. A stále produkují méně ropy, než spotřebují. To je problém, který se společnost Lithium Americas snaží vyřešit. Spolu s čínskou společností Ganfeng Lithium (002460.China) vlastní 50 % lithiového dolu v Argentině. Staví také lithiový důl a rafinerii v Nevadě, která má od roku 2026 produkovat 40 000 tun ročně. Nakonec by měl nevadský komplex produkovat 80 000 tun ročně, což by stačilo na zajištění materiálu pro zhruba 2,5 milionu plně elektrických vozidel. V roce 2022 se v USA prodalo přibližně 810 000 bateriových elektrických vozidel. Společnost Tesla jich prodala přibližně 522 000. USA mají zásoby lithia v Severní Karolíně, Arkansasu a Kalifornii a také v Nevadě. Piedmont Lithium (PLL), další začínající těžař, vyvíjí důl v Severní Karolíně. "Pokud budeme rozvíjet [rafinační] kapacity, ale nebudeme schopni zajistit dodávky lithia z klíčových severoamerických [těžebních] zdrojů… budeme se i nadále spoléhat na cizí státy, pokud jde o naše energetické zdroje," uvedl mluvčí společnosti Piedmont v e-mailovém prohlášení. Komplex v Severní Karolíně by měl od roku 2026 vyrábět přibližně 30 000 tun rafinovaného produktu ročně. Jedná se o plány dvou začínajících podniků. Společnost Albemarle (ALB), největší světový těžař lithia, zdvojnásobuje kapacitu svého dolu Silver Peak v Nevadě na 10 000 metrických tun rafinovaného produktu ročně. Tento provoz je založen na odpařování solí z lithiových solanek. Akcie společnosti Albemarle od začátku roku klesly přibližně o 1 %. Za posledních pět let však akcie vzrostly přibližně o 120 %. Index S&P 500 od začátku roku vzrostl přibližně o 1 % a za posledních pět let o 41 %. Průmyslový index Dow Jones se snížil asi o 4 %. Tento index za posledních pět let vzrostl přibližně o 28 %. Spojené státy budou potřebovat všechny druhy zdrojů, aby uspokojily poptávku. Vítězství v závodě o suroviny bude velkou součástí vítězství v závodě o výrobu elektrických vozidel.