Bidenova podpora elektromobilů naráží na závažnou překážku

Pokračující přechod Ameriky na elektromobily se potýká s nečekanými překážkami. Šokující pokles cen lithia, kobaltu a dalších kovů, které jsou pro výrobu baterií pro elektromobily klíčové, způsobuje těžebním společnostem značné škody. Některé z nich byly nuceny pozastavit nebo odložit nové projekty a rozšíření. To je znepokojivé, protože tyto poruchy by mohly v budoucích letech prohloubit nedostatek základních materiálů a narušit časový plán Bidenovy administrativy. Podle Anthonyho Milewského, výkonného ředitele společnosti Nickel 28 a investora do bateriových kovů, “je tato situace trochu nebezpečná, protože doly se nebudou stavět. Měli bychom tyto doly stavět nyní a nestavíme.” Pro ilustraci uvádí, že cena lithia pro výrobu baterií jen v letošním roce klesla o více než 60 %, zatímco nikl, grafit a kobalt ztratily každý přibližně 30 %. Tyto údaje pocházejí z Benchmark Mineral Intelligence. Hlavní příčinou tohoto poklesu je slabší hospodářské oživení v Číně, než se předpokládalo, v důsledku výluk v rámci pandemie. Čína je největším spotřebitelem kovů na světě. K poklesu cen přispívá také snížená poptávka po elektromobilech. Právě toto úterý společnost Ford Motor Company uvedla tyto klesající ceny jako důvod pro omezení plánů na výstavbu továrny na baterie v Michiganu. To je v ostrém kontrastu s tím, když výrobci automobilů oznámili ambiciózní plány na přechod svých vozových parků na elektromobily, což podnítilo prudký nárůst cen kovů. Podle společnosti Cox Automotive se elektromobily v letošním třetím čtvrtletí podílely na prodeji automobilů v USA pouhými 8 %. Bidenova administrativa však usiluje o to, aby se do roku 2030 tento podíl zvýšil na polovinu všech prodaných nových vozidel. Pokračující pokles cen kovů však signalizuje, že přechod nemusí být snadný. Těžební projekty mohou vyžadovat dlouhé období od objevení kovu do zahájení výroby. V důsledku toho by tato zpoždění mohla v budoucnu způsobit nedostatek důležitých materiálů, což by mohlo výrobce automobilů dostat do obtížné situace při hledání nedostatkových zdrojů. Těžební projekty mají mnoho potíží při získávání dynamiky kvůli odporu místních obyvatel, obavám o životní prostředí, byrokracii a dalším překážkám. COVID-19 také přinesl zpoždění a problémy, které byly dříve neočekávané. Významnou obětí těchto bojů je společnost Livent, výrobce lithia se sídlem ve Filadelfii. Společnost nedávno vykázala neuspokojivé čtvrtletní výsledky a oznámila, že kvůli stavebním problémům odkládá rozšíření argentinského projektu. Generální ředitel společnosti Livent, Paul Graves, upozornil na celoprůmyslový problém nízkých cen, který představuje výzvu pro lithiové projekty. Největší světový těžař lithia, společnost Albemarle, rovněž vyjádřil obavy, že nabídka do konce desetiletí nepokryje poptávku kvůli nedostatku pobídek pro těžební společnosti k zahájení nových provozů. Situace se dotkla i společnosti Jervois Global, která po poklesu cen kovů pozastavila provoz ve svém kobaltovém dole v Idahu. Podle odhadů společnosti Benchmark se očekává, že poptávka po lithiu do roku 2030 vzroste na 3,1 milionu tun – což je více než trojnásobek současné poptávky – a převýší nabídku o téměř 400 000 tun. Nedostatek se očekává také u kobaltu a niklu. Navzdory současným potížím jsou některé těžební společnosti klidné. Koneckonců ceny komodit jsou vždy volatilní. Když před několika lety došlo k prudkému nárůstu cen, trh byl zaplaven nabídkou, což vedlo k nadbytku některých materiálů, který následně stlačil ceny dolů. Jonathan Evans, generální ředitel společnosti Lithium Americas, zůstává optimistou a očekává, že se ceny po zvýšení poptávky zotaví. Jeho společnost, která získala podporu GM pro rozvoj lithiového dolu v Nevadě, představuje jednu z odhodlaných těžebních společností, které pokračují navzdory problémům. Evans k tomu poznamenal: “Pokud si myslíte, že svět zůstane v současném stavu, tak se to nestane.” O zmírnění tlaku se snaží i Bidenova administrativa, která oznámila, že ze zákona o infrastruktuře na rok 2021 uvolní až 3,5 miliardy dolarů na podporu výroby baterií a bateriových materiálů. Dalším povzbudivým krokem je oznámení společnosti Exxon Mobil z minulého týdne, že zahájila vrty na lithium v Arkansasu. To je považováno za dlouhodobou sázku na poptávku po elektromobilech, přičemž cílem společnosti je vyrábět lithium pro baterie do roku 2027.