V diplomatické čtvrti Rijádu byl slavnostně otevřen první obchod s alkoholem v Saúdské Arábii. Pro toto velmi konzervativní muslimské království je to významný posun, protože alkohol je zde zakázán od roku 1952, kdy saúdský princ v alkoholovém opojení zabil britského diplomata. Navzdory zákazu a náboženské shovívavosti vůči alkoholu v islámu země zaznamenává stálý příliv alkoholu, diskrétně a často nezákonnou cestou. Alkohol, přestože je nábožensky i právně nepřípustný, byl v zemi v průběhu let nenápadně přítomen. Systém umožňoval zahraničním velvyslanectvím dovážet alkohol na základě zvláštních dohod se saúdskou vládou, ačkoli byly zaznamenány i případy pašování alkoholu prostřednictvím neprozkoumatelných “diplomatických balíčků”. Podle nejmenovaných expatů a místních obyvatel, kteří hovořili s televizí CNBC, se v království daří čilému černému trhu, kde se lahve prodávají s obrovskými zisky. Anonymní saúdský investor, který sídlí mezi Dubií a Rijádem, řekl CNBC o bujícím obchodování na černém trhu: “Každý ví, které ambasády prodávají alkohol … některé z nich si z toho udělaly celý vedlejší byznys, prodávají na černém trhu za čtyř-, pěti-, dokonce i desetinásobek normální ceny. Už je to směšné. Vláda musela něco udělat.” Ceny na černém trhu za litrovou láhev vodky se mohly pohybovat mezi 500 a 600 dolary, zatímco láhev Johnnie Walker Blue Label mohla stát 1000 až 2000 dolarů. Kromě toho je v království již desítky let rozšířena také podomácku vyráběná lihovina. Nový saúdskoarabský obchod s alkoholem, který se nachází v diplomatické čtvrti Rijádu, je regulován přísnými pravidly. Vstupovat a nakupovat mohou pouze oprávnění pracovníci, schválení saúdským ministerstvem zahraničí, a to prostřednictvím aplikace Diplo. Každý nákup je pod dohledem v rámci nového sledovaného nákupního systému, jehož cílem je kontrolovat problémy s pašováním, které zemi trápí již léta, jak poznamenal místní saúdský konzultant. Jiný saúdský podnikatel ve východní oblasti Chobaru opakuje: “Vláda se dozvěděla, že spousta alkoholu se přesouvá z přiděleného množství povoleného pro ambasády na černý trh… Nyní je zavedena tato aplikace, kde budou dostávat své přidělené množství s monitorováním z centralizovaného místa.” Při potvrzení účinnosti nového systému saúdskoarabská vláda uvedla, že regulace kvót alkoholu pro diplomatické funkce má “čelit nelegálnímu obchodu s alkoholickým zbožím”, jak informovalo Centrum mezinárodní komunikace (CIC) v Saúdské Arábii. K postoji vlády k rozmáhajícímu se pašování alkoholu se však saúdské ministerstvo zahraničí a CIC zatím nevyjádřily. Extrémně přísné zákony zakazující konzumaci a prodej alkoholu vedly k inovativním metodám pašování alkoholu do království, jak dokládají zkušenosti, o které se podělil bývalý britský diplomat. Sankce za porušení omezení týkajících se alkoholu byly přísné, včetně vysokých pokut, tělesných trestů, deportace a odnětí svobody. Navzdory současným omezením mnozí optimisticky věří, že legalizace alkoholu v místech mimo diplomatickou sféru by mohla být na obzoru. Očekává se však, že tato možnost zůstane výhradně v hotelech nebo zvláštních ekonomických zónách a bude přísně zakázána muslimům. Několik luxusních restaurací ve městech Rijád a Džidda již instalovalo plně vybavené bary, které slouží především k výrobě nealkoholických nápojů. V Saúdské Arábii došlo v posledních letech k rychlé sociální a ekonomické transformaci, zejména po nástupu korunního prince Mohammeda bin Salmána k moci. Jeho Vize 2030, ambiciózní projekt v hodnotě několika bilionů dolarů, má za cíl změnit image země, přilákat turistický ruch, diverzifikovat ekonomiku závislou na ropě a řešit problémy s nezaměstnaností mezi rostoucí saúdskou mládeží. V rámci tohoto modernizačního programu byly legalizovány zakázané praktiky, jako je řízení automobilů ženami, otevírání divadel a hudební festivaly. Přesto zůstává citlivá otázka alkoholu ve vleku společensko-politického dilematu. Království kráčí po napjatém laně, protože se snaží modernizovat a přilákat zahraniční cestovní ruch a investice, aniž by provokovalo domácí obyvatelstvo, které je převážně hluboce věřící. Tato rovnováha mezi udržováním kulturních tradic a přijímáním zahraničních vlivů bude pravděpodobně i nadále určovat budoucnost Saúdské Arábie.