V době, kdy se svět připravuje na oslavu Valentýna, se pro mnohé může stát požitek ze sladké čokoládové pochoutky luxusem, protože ceny cukrovinek se kvůli rostoucím nákladům na jejich klíčovou složku, kakao, prudce zvýší. Ceny kakaa se ve srovnání se situací před rokem více než zdvojnásobily a dosáhly nejvyšší úrovně přinejmenším od 60. let 20. století. V roce 2024 futures na kakao obchodované na newyorském trhu prudce vzrostly o 40 % a dosáhly téměř 5 900 USD za metrickou tunu. Zajímavé je, že častí spotřebitelé čokolády zatím plnou tíhu těchto zvýšených nákladů nenesou. Zatímco giganti v oblasti občerstvení, jako jsou společnosti Hershey a Mondelez International, zvýšili ceny svých čokoládových pochoutek, srovnatelné trendy lze pozorovat na trhu s potravinami. Maloobchodní ceny čokolády se za poslední dva roky zvýšily o 20 %, což odráží podobný trend u potravinářského zboží. Vzhledem k tomu, že ceny kakaa zůstávají zvýšené, je však cena čokolády připravena ještě více zatížit kapsy výrobců. Po období inflace potravin, které se v letošním roce zřejmě ustálilo, bude přetrvávající a rostoucí cena čokolády jistě výrazně převyšovat tržní ceny. S odvoláním na tuto nadcházející změnu analytik společnosti RBC Capital Market Nik Modi varuje: “Spotřebitelé nemusí být tak vstřícní ke zvyšování cen, jak jsme tomu byli svědky před několika lety.” Před touto inflací nedávný průzkum provedený Národní maloobchodní federací ukázal, že 57 % respondentů plánuje na Valentýna darovat sladkosti, což přispělo k tomu, že Američané letos plánují utratit za tuto událost 25,8 miliardy dolarů. Pozorovatelé zaznamenali několik faktorů, které vedou k rostoucím nákladům na kakao a následnému prudkému nárůstu ceny čokolády. Hlavním přispěvatelem jsou bouřlivé povětrnostní podmínky v západní Africe, která produkuje více než 70 % celosvětové nabídky kakaa. Tento region zažil během vegetační sezóny v roce 2023 vydatné deště, což vedlo k rozšíření dvou infekčních chorob, které vážně ovlivnily výnosy plodin. Situace se ještě zhoršila, když El Niño přinesl do regionu silné větry, které vysušily mnoho kakaových lusků. Z údajů společnosti Smart Cube, která se zabývá zpracováním dat, navíc vyplývá, že výnosy v poslední sklizňové sezóně klesly oproti předchozímu roku o 36 %. Aakash Doshi, vedoucí komoditního oddělení Citi pro Severní Ameriku, předpokládá, že celosvětová produkce kakaa bude v letošní sezóně o 8 % nižší než před rokem. Situaci pro výrobce čokolády nepříznivě komplikují udržované nízké ceny kakaa, které dostávají pěstitelé a které jsou v západní Africe stanovovány vládními orgány. Vzhledem k tomuto scénáři Doshi uvádí, že farmáři nejsou motivováni k tomu, aby řešili problémy s dodávkami. K nápravě problémů s dodávkami nedojde okamžitě ani vzhledem k povaze produkce kakaa. Kakaovníky, které podlehly chorobám, je třeba nahradit a novým plodinám bude trvat čtyři až šest let, než dozrají a budou připraveny ke sklizni. Zatímco problémy s dodávkami silně zatěžují prudce rostoucí ceny kakaa, poptávka po čokoládě zaznamenala v posledním desetiletí značný nárůst, který byl ještě umocněn během pandemie Covid-19. Na druhou stranu je třeba poznamenat, že v posledních letech se ceny kakaa výrazně zvýšily. Vzhledem k tomu, že se lidé v neklidných dobách obraceli k této sladké a uklidňující pochoutce, trh s kakaem již třetím rokem po sobě zaznamená deficit, poznamenala Nidhi Jain ze společnosti Smart Cube. Analytici předpovídají, že ceny kakaa dosáhnou svého maxima v průběhu několika příštích měsíců. Navzdory snížené ceně futures kontraktů na plodiny, které by měly dozrát letos na podzim, je stále výrazně vyšší než rozmezí 2 000 až 3 000 USD pozorované v posledním půlstoletí. Spotřebitelé byli zatím do jisté míry chráněni před nárůstem cen díky tomu, že výrobci čokolády v očekávání rostoucích nákladů preventivně nakupovali kakaové boby nebo zpracované výrobky. Jak uvedla analytička společnosti Morgan Stanley Pam Kaufmanová, mnoha výrobcům čokolády se podařilo uzamknout nižší ceny v letech 2021 a 2022, čímž si udrželi nízké náklady na zásoby. Tento scénář se však brzy změní, protože tyto naskladněné zásoby se zmenší a výrobci budou muset nakupovat více kakaa za vyšší ceny. Pozoruhodné je, že ceny vzrostly i u dalších klíčových složek čokolády. Cukr a máslo zaznamenaly za poslední dva roky nárůst cen o 31 %, resp. 12 %. Vzhledem k tomu, že náklady na tyto ingredience rostou a předchozí levnější zásoby jsou vyčerpány, budou se spotřebitelé v roce 2024 pravděpodobně potýkat s výrazně vyššími cenami svých oblíbených čokoládových pochoutek, varuje Jain. V reakci na tyto změny již někteří spotřebitelé nahrazují čokoládu levnějšími variantami občerstvení. Vzhledem k množství alternativ v kategorii sladkých a slaných snacků nesoutěží značky čokolády jen mezi sebou, ale s celým segmentem. Ostatní prodejci snacků již začali využívat této příležitosti, nabízejí propagační akce a zajišťují si více místa v regálech obchodů na úkor čokoládových výrobků. Svačinová velmoc The Hershey Company (HSY), společnost, jejíž tržby jsou na čokoládě do značné míry závislé, bude v současné situaci jednou z nejhůře postižených. Analytici předpovídají, že v závislosti na současných zásobách a existujících termínových kontraktech by společnost Hershey mohla v letošním roce očekávat ohromující 30% až 90% nárůst nákladů na kakao. I po absorpci části nákladů, jak bylo oznámeno během posledního hovoru k výsledkům, by společnost mohla zaznamenat pokles hrubé ziskové marže. Společnost Hershey diverzifikuje své zdroje příjmů, aby zmírnila takové scénáře, a expanduje do slaných snacků, jako jsou preclíky a popcorn. Tento segment však má své vlastní problémy a ve čtvrtém čtvrtletí zaznamenal pokles tržeb o 25 % oproti stejnému období roku 2022. Na celkových tržbách společnosti se podílel pouze 8 %, což zdůrazňuje, že společnost Hershey musí výrazně posílit svůj vstup do slaných snacků, aby pomohla kompenzovat slabost své čokoládové kategorie. Racionální spotřebitelé, kteří jsou konfrontováni se stále dražšími čokoládovými variantami, se možná prostě rozhodnou uspokojit své chutě jinde, což předpovídá nejistou budoucnost pro výrobce čokolády a hořkosladkou budoucnost pro milovníky čokolády.