Podílely se na něm také společnosti Lux Capital a Haystack.

Toto závratné tempo je více než jemným náznakem toho, že chuť investorů po technologicky zaměřených řešeních potíží americké průmyslové základny neklesá. Společnost Layup však pravděpodobně dokázala uzavřít velké kolo financování tak rychle přinejmenším zčásti proto, že samotní zakladatelé mají s problémy, které trápí domácí výrobu, bohaté zkušenosti.

Společnost Layup založili Zack Eakin, Hanno Kappen a Elisa Suarezová; trojice se seznámila při práci v The Boring Company, svérázné snaze Elona Muska o transformaci dopravy pomocí tunelů. Kappen pak pracoval v robotické pizzerii Stellar Pizza, zatímco Suarezová působila ve společnosti Rivian a ve společnosti Heliogen, která se zabývá obnovitelnými zdroji energie.

Eakin, generální ředitel společnosti Layup, přešel v roce 2021 do společnosti Anduril jako ředitel strojního inženýrství. Vedl mechanický návrh sady létajících dronů společnosti, včetně Roadrunneru, který byl jen „nápadem Palmera [Luckeyho], když jsem začínal,“ řekl v nedávném rozhovoru.

Eakin by podle svých slov stále pracoval v Andurilu, kdyby ho nenapadlo založit Layup. „Zrodilo se to z potřeby, kterou jsme měli v Andurilu – z potřeby, kterou má svět a která se stala palčivou během mého působení tam,“ řekl.

Většina oblastí výroby se během Eakinovy kariéry změnila, kromě kompozitů, řekl. Společnosti jako Protolabs, Xometry a Fictiv inovovaly procesy, jako je CNC obrábění, řezání plechů a vstřikování plastů. Tyto společnosti (a mnoho dalších) vyvinuly bezchybný, téměř Amazonu podobný způsob rychlé výroby hardwaru, a to zanechalo v tomto odvětví trvalou stopu.

V oblasti výroby kompozitních dílů však k žádné obdobné inovaci nedošlo. Podle Eakina to má několik důvodů. Prvním z nich je, že stávající výrobci kompozitních materiálů nemají dobré páky pro vývoj softwarových nástrojů, které jsou k tomu zapotřebí; druhým důvodem je, že kompozitní materiály jsou řemeslnější a v některých krocích procesu hůře automatizovatelné. Takže přiblížit počet lidí ve výrobním cyklu nule je ze své podstaty složitější.

Dobrým příkladem je Roadrunner: Má spoustu kompozitních součástí, ale jejich získání je časově náročné a drahé. Je běžné, že inženýr musí čekat až dva týdny, než dostane zpět nabídku od výrobce (oproti 10 minutám u služby, jako je Protolabs); po vystřižení objednávky dodavateli se čekání prodlouží možná na týden nebo dva u malé a jednoduché součástky, až na čtyři nebo pět měsíců u něčeho složitějšího nebo velkého.

Namísto toho se Layup snaží vrátit malé díly do tří dnů a u větších součástek se společnost zaměřuje na dva týdny – to vše při nižších nákladech pro zákazníka. „Myslím, že můžeme být desetkrát rychlejší, a pokud jde o náklady na nástroje a počáteční náklady, můžeme být o polovinu levnější než dnes,“ odhaduje Eakin.

Obecně se Eakin nezdál být příliš znepokojen konkurencí; mnoho špičkových společností zabývajících se kompozitními materiály vlastní soukromé firmy a ty se podle něj spíše zaměřují na získávání větších dlouhodobých zakázek než na vývojové programy s rychlejším průběhem.

„Domnívám se, že dlouhodobé zakázky s vysokou hodnotou zítřka jsou ve vývoji již dnes,“ řekl. „Pokud pracujete s lidmi ve vývoji, rozumíte jejich potřebám a dokážete pro ně dodávat kvalitní díly, poskytnete lepší služby a dostanete se do lepší pozice pro získání těchto zakázek tím, že se zaměříte na věc, která v zasedací místnosti může dávat menší smysl, a to je zaměření na vývoj a rychlost.“

Většina práce, která společnost čeká a kde se bude moci nejsilněji odlišit, je v oblasti softwaru, ačkoli pravděpodobně potrvá několik let, než bude Layup schopen přijmout od zákazníků jakýkoli model CAD a dodat díl během několika dnů. To však neznamená, že společnost nepostupuje rychle: Díky novému financování chce mít Layup do konce třetího čtvrtletí letošního roku továrnu, která bude vyrábět díly pro zákazníky.

To znamená, že 9 milionů dolarů půjde především na kapitálové výdaje, jako je větší budova a další vybavení, a také na nábor zaměstnanců jak na straně softwaru, tak na straně techniků v továrně.

V Silicon Valley se hodně mluví – často až zběsile – o mnoha problémech americké průmyslové základny, včetně stárnoucí pracovní síly a přílišné závislosti na kmenových znalostech. Eakin však říká, že ho skutečně motivuje pomyšlení na všechny studenty technických oborů, kteří touží stavět, ale kvůli zastaralým procesům narážejí na vysoké překážky vstupu. Layup se to snaží změnit.

„Myšlenka, že to můžeme poskytnout mladým studentům, aby mohli realizovat věci, které chtějí postavit – to je věc, která mě vlastně nadchla pro to, co děláme. To je věc, která se podle mě stala všem těm ostatním oblastem výroby a kompozity zůstaly pozadu. Ať už napravujeme dodavatelský řetězec, stárnoucí demografii, nebo ne, to je super. To budeme dělat také. To je skvělé. To, co mě těší, je schopnost přinést dobré kompozitní díly a zpřístupnit je všem lidem.“