Pokud byste si mysleli, že jde o Land Rover Defender 90 z roku 1986 a Defender 110 s dlouhým rozvorem z roku 1990, měli byste pravdu jen částečně.

„Jediné, co se z původních vozů dochovalo, jsou identifikační čísla vozidel (VIN) a papíry,“ říká Scott Gilbert, zakladatel a hlavní designér společnosti.

Vozy, kterých je až 20 ročně, jsou registrovány jako ikonické Defendery z 80. a 90. let, které se hodí kamkoli, a podle toho také vypadají, ale prakticky každý díl na nich je nově zkonstruován a stárnoucí britské pohonné jednotky byly nahrazeny moderními osmiválci General Motors o výkonu 400 až 600 koní.

Přístrojové desky sice vypadají převážně starobyle, ale nyní se na nich nacházejí velké digitální obrazovky a nejmodernější zvukové systémy.

Dvaačtyřicetiletý Gilbert dříve pracoval v oblasti financí, ale před osmi lety založil svou začínající společnost, která má nyní více než 20 zaměstnanců.

„Začali jsme v malém,“ říká. „Naším hlavním cílem bylo vrátit zákazníky zpět za volant. Mladí lidé milují vzhled klasických Land Roverů a považují je za cool, ale nesnášejí zastaralou techniku, která je s nimi spojena,“ vysvětluje Gilbert.

„Řekli jsme si: ‚Co kdybychom měli způsob, jak modernizovat díly těchto vozů, které možná nefungují tak dobře, a postavit něco spolehlivého?

Uvědomili jsme si, že budeme potřebovat komplexní přístup, protože cokoli, čeho se nedotkneme, se ukáže být naší Achillovou patou.“

A tak nové hliníkové panely karoserie Defenderu sedí na kompletně přepracovaném rámu s osmiválci z beden General Motors, šestistupňovou manuální nebo osmistupňovou automatickou převodovkou Tremec od GM a kompletními brzdovými sadami Wilwood nebo Brembo.

Jedou a zastavují jako moderní vozy. Cena vrcholné verze Mark X s důrazem na luxus začíná na 289 000 USD (v této částce je zahrnut dárcovský vůz, který Blackbridge obvykle získává).

Zákazníci mají širokou volnost v detailech – tvrdá nebo měkká střecha, nesčetné možnosti barev, kbelíková nebo lavicová sedadla v různých konfiguracích (a mnoho možností výběru kůže).

Chcete střechu v kontrastní barvě? Žádný problém. Majitel vozu 90 z Aspenu v Kolumbii si přál vůz s pravostranným řízením, motorem LS3, manuální převodovkou, šesti místy k sezení a měkkou střechou. To se mu splnilo.

Tato myšlenka samozřejmě není nová – „restomod“ na zakázku je tu s námi už nějakou dobu, ale teprve nedávno se modernizované klasiky začaly v aukcích prodávat lépe než jejich stokrát renovovaní bratři.

Craig Jackson, předseda a výkonný ředitel aukční síně Barrett-Jackson Auction Co. si tohoto posunu všiml v roce 2019. „Začínáme pozorovat některé kategorie, kde se restomody skutečně prodávají výše než originální vozy odpovídající číslům. Lidé je totiž chtějí řídit a užívat si je,“ řekl tehdy.

To vytvořilo příležitost a zdá se, že zákazníci se nemohou nabažit znovuzrozených Land Roverů Defender. Floridská společnost E.C.D. Automotive Design také cpe osmiválce do v podstatě nových Defenderů a podobnou práci dělá i řada dalších firem.

Britská společnost Ineos vyrábí nové vozy Defender s motorem BMW (Grenadier a pick-up Quartermaster) za nižší cenu.
Navzdory velkým osmiválcům a hliníkovým panelům nejsou tyto vozy rychlostními démony – především proto, že nejsou příliš aerodynamické a váží 6 000 kg nebo více.

Z nuly na stovku zrychlí zhruba za šest sekund. Jsou ideální na popojíždění po luxusních letoviscích, zdolávání kopců v terénu a na piknik s rozvětvenou rodinou. „Možná ho má váš soused na Cape Cod,“ říká Gilbert. „A vy si říkáte: ‚To je skvělá britská věc, kterou můžete vlastnit‘.“

Model Blackbridge Mark IV s měkkou střechou, který působí otevřenějším dojmem, má značně upravený podvozek Jeepu Wrangler a nižší cenu 169 750 USD, se nazývá „Beach Cruiser“. K dispozici je také model Mark II, zaměřený částečně na audiofily, s cenou 269 500 USD.

Pokud chcete vůz Blackbridge, musí to být Defender? To je v podstatě to, co společnost vyrábí v letošním roce, ale pro rok 2025 je v plánu diverzifikace do modelů Toyota FJ40 a FJ60 Land Cruiser.

Jeden z nich se stavěl v rušné dílně společnosti, která má sedm stanovišť. A přijímají se zakázky na míru, zhruba čtyři ročně. Anomálií v dílně byl kromě Land Roveru z dřívější doby také dřevem obložený Buick kombi z roku 1990. „Pro majitele má sentimentální hodnotu,“ říká Gilbert. „Bylo to auto matky zákazníka.“

Stavba karoserií Defenderů z uhlíkových vláken namísto hliníku by snížila hmotnost asi o 1 000 kg, ale náklady na vývoj jsou vysoké a Gilbert chce počkat, až se jeho výrobní čísla pohnou.