Části rozsáhlého petrochemického odvětví v zemi pracují až na poloviční kapacitu, protože výrobci omezují výrobu. Ale vzhledem k tomu, že průmysl stále expanduje, je stále obtížnější toto omezení udržet.

„Po oceli a solárních panelech je to další příklad toho, že se strukturální nerovnováha v Číně zjevně přelévá na globální trhy,“ řekl Charlie Vest, zástupce ředitele Rhodium Group se sídlem v New Yorku, který se zabývá vztahy mezi USA a Čínou a čínskou průmyslovou politikou.

Podél východního pobřeží země vyrostly v posledním desetiletí závody, které se snaží uspokojit čínský hlad po plastech a pomoci rafineriím čelit očekávanému poklesu v oblasti pohonných hmot v dopravě, protože se rozjíždí výroba elektromobilů.

Obrovské objemy a nedostatečná poptávka po pandemii znamenají, že marže jsou tenké jako papír – společnosti však pokračují ve výrobě a doufají, že si udrží stávající podíl na trhu.

Druhá největší světová ekonomika se ocitla v situaci dramatického průmyslového přebytku, který se opakuje v situaci od baterií až po technologie zelené energie.

„Zdá se, že nadbytečné kapacity v chemickém průmyslu v Číně jsou podceňovaným rizikem v tomto odvětví,“ řekl Michal Meidan, ředitel programu China Energy Research na Oxfordském institutu pro energetická studia. „Průmysl na Západě podceňuje objem i kvalitu nadbytečných kapacit, které by mohly vzniknout.“

Továrny v současné době překonávají nárůst nabídky krátkými odstávkami a nízkou mírou provozu, ale s dalším navyšováním výrobních kapacit budou podle vedoucích pracovníků petrochemického průmyslu a analytiků odvětví přebytky narůstat – u mnoha výrobků natolik, že se Čína stane významným vývozcem, který bude často prodávat do nadbytku a potenciálně prohloubí stávající obchodní napětí.

Čínský boom v oblasti plastů změnil globální petrochemický průmysl, v němž soukromé společnosti a státní rafinerie vytvořily dominantní sílu v době, kdy jinde konkurenti zpomalují.

„Významné čínské investice v letech 2020 až 2027 změnily globální dynamiku dodávek, což vedlo ke strukturálnímu přebytku v Asii a přetrvávajícím nízkým nebo záporným ziskovým maržím,“ uvedl Kelly Cui, hlavní analytik petrochemického průmyslu ve společnosti Wood Mackenzie.

Poradenská společnost odhaduje, že téměř čtvrtině globální etylenové kapacity hrozí uzavření, i když Čína stále přidává další.

Podle Mezinárodní energetické agentury Čína od roku 2019 do konce roku 2024 dokončí výstavbu tolika závodů na přeměnu ropy a plynu na produkty, jako je etylen a propylen – materiály, z nichž se vyrábí vše od plastových lahví až po strojní zařízení -, že jejich jmenovitá kapacita se nyní rovná kapacitě Evropy, Japonska a Jižní Koreje dohromady.

Vezměme si propylen, u kterého došlo k nejdramatičtějšímu nárůstu. Rozšířily se malé specializované závody, které přeměňují plyn na tento materiál – známé jako jednotky na dehydrogenaci propanu (PDH).

Podle IEA jen čínští výrobci mezi lety 2019 a 2024 více než zdvojnásobili celosvětovou kapacitu PDH.

Důvodem je částečně to, že menší zařízení nevyžadují schválení Pekingu, jako je tomu u velkých rafinérií. Místní úřady si rychle všimly příležitosti využít levné půdy a daňových výhod k podpoře tvorby pracovních míst a investic.

Všechny se snažily uspokojit poptávku po plastu známém jako polypropylen, který se používá pro plastové obaly, automobilové součástky a elektrické spotřebiče.

Ale s přílivem nabídky domácí poptávka ochabovala.

Problémem je, že se nyní přidávají i finanční tlaky a tlaky na podíl na trhu. V minulých letech se závody na výrobu PDH obvykle provozovaly na 80-85 %.

Podle Joeyho Zhoua, analytika společnosti ICIS, která se zabývá zpracováním dat, je nárůst nabídky přiměl k nižším výkonům, loni pod 70 %, a letos občas pracují na úrovni blížící se 50 %.

A přesto se očekává, že v letech 2024-2025 začne vyrábět nejméně devět dalších závodů na výrobu PDH, uvedl Zhou, takže obchodníci očekávají nová zpoždění, uzavření – a větší prodej do zahraničí, aby se vyrovnali s přebytkem.

Tato změna pravděpodobně napne vztahy se sousedy, jako je Korea, která má vlastní významný rafinérský sektor. Vzhledem k blížícím se prezidentským volbám v USA to také podnítí obvinění Washingtonu a Bruselu ze škodlivých, státem podporovaných nadměrných kapacit.

Podle celních údajů se Čína od března letošního roku stala trvalým čistým vývozcem polypropylenu. Náklad zamířil do zemí jižní a jihovýchodní Asie, jako je Vietnam, Thajsko a Bangladéš, a až do Brazílie.

Již nyní je čistým vývozcem polyesterových výrobků, jako je PVC a PET, používaných v oděvech nebo nádobách na potraviny, a dodává je do zemí, jako je Nigérie, Vietnam a Indie, což podle Rhodia Vest opět vytváří nebo zhoršuje obchodní přebytky.

Nebude-li stát podporovat výrobce, aby se odklonili od výrobků nízké kvality a zaměřili se na speciální materiály, nic z toho se zřejmě brzy nezmění.

„Všichni v Číně mají představu, že pokud budou dostatečně rychlí, pokud budou v odvětví první, schopní dostatečně dlouho spalovat hotovost, stanou se přeživšími, kteří převezmou podíl na trhu.

A pak mohou zvýšit cenu,“ řekla Vivien Zheng, asijská analytička pro chemický průmysl společnosti Bloomberg Intelligence, která nevidí, že by se závody PDH dále zmenšovaly.

„Většina nových zařízení byla instalována v posledních třech až pěti letech,“ uvedla. „Chtějí vydržet cyklus poklesu.“

Podle společnosti Cathay Pacific Airways Ltd. může Čína urychlit rozvoj udržitelných leteckých paliv stejným způsobem, jakým podnítila rozvoj odvětví elektromobilů a solární energie.

Obavy ohledně výhledu čínské ekonomiky přetrvávají i poté, co soukromý ukazatel aktivity továren vzrostl na tříleté maximum v souvislosti s náznaky, že důvěra výrobců klesá.

Čínští výrobci vzácných zemin vyskočili poté, co Peking představil revizi regulace tohoto odvětví, která by mohla omezit dodávky a zvýšit klesající ceny kritických minerálů.