Vlastník odstavené jaderné elektrárny Three Mile Island v Pensylvánii investuje 1,6 miliardy dolarů do jejího oživení a souhlasí s prodejem veškerého výkonu společnosti Microsoft Corp., která se snaží získat bezuhlíkovou elektřinu pro datová centra, jež budou pohánět rozmach umělé inteligence. Společnost Constellation Energy Corp., největší americký provozovatel reaktorů, podle pátečního prohlášení očekává, že Three Mile Island bude znovu uvedena do provozu v roce 2028. Zatímco jeden ze dvou bloků této lokality byl po nejhorší jaderné havárii v USA před téměř půl stoletím trvale uzavřen, společnost Constellation plánuje znovu otevřít druhý reaktor, který byl v roce 2019 odstaven, protože nebyl schopen ekonomicky konkurovat. Akcie společnosti Constellation Energy v pátek vyskočily až o 22 %, což je nejvíce v historii, na historické maximum. Společnost Microsoft se dohodla na koupi energie na dvě desetiletí a odmítla zveřejnit finanční podmínky. Je to poprvé, co si Microsoft zajistil pro své využití vyhrazené, 100% jaderné zařízení. Toto rozhodnutí je nejnovější známkou prudce rostoucího zájmu o jaderný průmysl v souvislosti s prudkým nárůstem poptávky po energii pro umělou inteligenci. Více než tucet reaktorů zhruba v posledním desetiletí zhaslo tváří v tvář rostoucí konkurenci levnějšího zemního plynu a obnovitelných zdrojů energie. Rostoucí poptávka po elektřině - z továren, automobilů a zejména z datových center - však podnítila zájem o jaderné elektrárny, které mohou nepřetržitě dodávat energii bez emisí uhlíku. „Tvůrci politik i trh dostali tvrdé probuzení,“ řekl generální ředitel společnosti Constellation Joe Dominguez. „Budoucnost této země nemůže existovat bez spoléhání se na jaderné zdroje.“ Společnost Constellation - jejíž akcie letos díky rostoucímu povědomí investorů o hodnotě elektráren prudce vzrostly - plánuje projekt financovat z vlastní pokladny, místo aby usilovala o státní nebo federální podporu. To je v kontrastu s firmou Holtec International, která usiluje o jediné další zveřejněné úsilí o obnovení provozu uzavřeného reaktoru, a to s podmíněným financováním ve výši přibližně 1,8 miliardy dolarů od amerického ministerstva energetiky a státu Michigan. Společnost NextEra Energy Inc. rovněž uvedla, že zvažuje obnovení uzavřeného reaktoru v Iowě, částečně kvůli zásobování zákazníků datových center. Kromě těchto tří reaktorů však podle odborníků existuje jen málo dalších zakonzervovaných reaktorů, které by mohly být vhodné pro opětovné spuštění. Společnost Constellation se sice nebrání finanční podpoře zvenčí, ale Dominguez uvedl, že schvalování vládními orgány probíhá pomalu a nechce čekat. Očekává se, že práce na Three Mile Island začnou okamžitě. Dohoda o dodávkách elektřiny z reaktoru o výkonu 837 megawattů společnosti Microsoft je největší smlouvou společnosti Constellation o nákupu elektřiny v její historii. Na obnovení provozu se pracuje od začátku roku 2023, kdy společnost Constellation začala vyhodnocovat, zda má smysl reaktor znovu zapnout. Začátkem letošního roku dospěla společnost k závěru, že chce projekt realizovat, a začala jednat s potenciálními zákazníky. Podle Domingueze se o něj okamžitě zajímal Microsoft. Nákup jaderné energie napomůže plánům společnosti Microsoft provozovat do roku 2025 celou svou rozsáhlou globální síť datových center na čistou energii, uvedl v rozhovoru Bobby Hollis, viceprezident společnosti Microsoft pro energetiku. Tato jaderná energie bude použita k pohonu rozšiřování datových center v oblastech, jako je Chicago, Virginie, Pensylvánie a Ohio. Softwarový gigant přepracovává celou svou produktovou řadu na základě umělé inteligence a výsledný nárůst poptávky po cloud computingu ohrožuje plány Microsoftu na dosažení negativních emisí uhlíku do roku 2030, uvedla společnost na začátku tohoto roku. Ve fiskálním roce, který skončil 30. června, vynaložila na kapitálové výdaje více než 50 miliard dolarů, převážně na rozšíření datových center. V současném fiskálním roce plánuje tuto částku překonat. Dodatečná jaderná energie sice pomůže naplnit klimatické cíle Microsoftu, ale neřeší nejtěžší problém - emise z betonu, oceli a čipů používaných v datových centrech, uvedl Hollis. „Není to jednoduchá část, ale je to jednodušší než vymyslet, jak dekarbonizovat celý dodavatelský řetězec,“ řekl. Přesto jsou datová centra užitečným zákazníkem pro jadernou energii. Výkony větrné a solární energie mohou kolísat, zatímco jaderná elektrárna běží zpravidla nepřetržitě a vyžaduje zákazníka, který může veškerou tuto elektřinu odebírat, řekl Hollis. Proto jsou technologické společnosti prodávající cloud computing ideální volbou. „Pracujeme nepřetržitě. Oni běží nepřetržitě,“ řekl. Microsoft není jedinou technologickou společností, která hledá jadernou energii pro své ambice v oblasti umělé inteligence. Začátkem letošního roku se divize cloud computingu společnosti Amazon.com Inc. dohodla, že utratí 650 milionů dolarů za koupi areálu datového centra napojeného na 40 let starou jadernou elektrárnu společnosti Talen Energy Corp. na řece Susquehanna v Pensylvánii. Reaktor na ostrově Three Mile Island byl sice v roce 2019 zakonzervován, ale podle Domingueze je zařízení stále v dobrém stavu. Přesto si jeho opětovné spuštění vyžádá značné investice do hlavního transformátoru, turbíny a chladicích systémů. Společnost bude muset obnovit personální obsazení zařízení a musí požádat o schválení Komisi pro jadernou regulaci. Společnost Constellation bude také usilovat o prodloužení provozní licence do roku 2054 a plánuje přejmenovat zařízení na Crane Clean Energy Center podle zesnulého Chrise Cranea, bývalého generálního ředitele společnosti Exelon Corp., která v roce 2022 vyčlenila svou výrobní jednotku a stala se společností Constellation. Jednou z největších překážek bude připojení elektrárny k energetické síti provozované společností PJM Interconnection LLC, která má dlouhou frontu. Pokud bude PJM postupovat dostatečně rychle, mohla by být elektrárna podle Domingueze připravena dodávat elektřinu již v roce 2027. „Jsem moc rád, že jsme zvrátili hroznou chybu, která se neměla stát,“ řekl. „Bude mnohem obtížnější dosáhnout přechodu na novou energetiku, pokud budeme chtít využívat pouze větrné a solární elektrárny a úložiště.“