Kolo financování série C vedla investiční společnost Granite Asia (dříve GGV Capital), a podle zakladatele a generálního ředitele Lal Chanda Bisua ocenilo startup na přibližně 500 milionů dolarů – více než dvojnásobek jeho předchozí valuace.

Do kola se zapojili i významní investoři jako Vertex Growth Fund, Krafton, IFC, Paramark, Tribe Capital India a Bitkraft. Část prostředků pocházela i ze sekundárních transakcí, v jejichž rámci někteří z prvních investorů, včetně Google, prodali své podíly. Google, který dříve držel méně než 2 % společnosti, se tak z projektu zcela stáhl.

Indie, s více než miliardou uživatelů internetu a 700 miliony uživatelů chytrých telefonů, představuje jeden z největších trhů pro digitální média na světě. Nízké náklady na mobilní data a snadné digitální platby prostřednictvím systému Unified Payments Interface (UPI) způsobily explozi spotřeby online obsahu. Premiér Narendra Modi sám poznamenal, že 1 GB dat v Indii stojí méně než šálek čaje. Tato kombinace dostupnosti a technologické infrastruktury učinila z Indie ideální prostředí pro růst platforem jako Kuku, které cílí na masové publikum prostřednictvím obsahu v místních jazycích.

Od audioknih k mikrodramatům a videopříběhům

Kuku vzniklo v roce 2018 a původně se zaměřovalo na audioknihy prostřednictvím platformy Kuku FM. Později rozšířilo svou nabídku o Kuku TV, která nabízí krátké epizody a vertikální videopříběhy přizpůsobené mobilnímu formátu. Dnes obě platformy dohromady pokrývají více než osm indických jazyků a překonaly hranici 10 milionů platících předplatitelů, což je pětinásobný růst oproti roku 2023.

Tento dynamický rozvoj zapadá do širšího trendu: podle zprávy EY z března 2025 se digitální média poprvé stala největším segmentem indického mediálního trhu, když nahradila televizi a dosáhla podílu 32 % na celkových příjmech. Odvětví digitální zábavy v Indii má hodnotu přibližně 9,1 miliardy dolarů a očekává se, že mezi lety 2024 a 2027 poroste průměrným tempem přes 11 % ročně.

Jedním z hlavních taháků Kuku jsou tzv. mikrodrámy – krátké, často několikaminutové epizody s dramatickou strukturou, navržené pro sledování na mobilních zařízeních. Tento formát, populární zejména mezi mladou generací, získal pozornost i globálních hráčů. Společnost Meta (META) například nedávno spustila vlastní sérii mikrodramat určených pro indické publikum.

Finanční růst a využití umělé inteligence

Podle zakladatele Bisua startup za poslední rok desetinásobil celkový růst a zdvojnásobil průměrný výnos na uživatele. Přibližně 80 % předplatitelů pochází z menších měst mimo metropolitní oblasti, přičemž 60 % tvoří muži a 40 % ženy. Průměrný věk uživatelů se pohybuje mezi 25 a 35 lety.

Kuku nabízí různé předplatné modely – měsíční za 199 rupií (cca 2 USD), čtvrtletní za 499 rupií (cca 6 USD) a roční za 1 499 rupií (cca 17 USD). Nejpopulárnější volbou je čtvrtletní tarif. Uživatelé tráví na platformách Kuku průměrně 100 minut denně a více než 90 % předplatitelů zůstává aktivních měsíčně.

Platforma spolupracuje s přibližně 10 000 externími tvůrci obsahu, z nichž více než polovina pochází z menších měst. Tvůrcům vyplácí měsíčně kolem 400 milionů rupií (asi 4,5 milionu dolarů). Podle dat Appfigures dosáhly aplikace Kuku FM a Kuku TV dohromady více než 229 milionů stažení, z toho 122 milionů připadá na FM a 88 milionů na TV.

Startup rovněž vybudoval AI studio, které využívá nástroje umělé inteligence – včetně technologií od OpenAI a ElevenLabs – k urychlení překladů a produkce obsahu ve více jazycích. Většina (až 80 %) práce při tvorbě obsahu je nyní podporována generativní AI, která pomáhá tvůrcům s tvorbou scénářů, titulků, zápletek nebo vizuálů. Finální audio a video produkce ale stále probíhá manuálně.

Bisu zdůrazňuje, že Kuku nevyužívá umělou inteligenci k automatickému generování obsahu, ale spíše jako nástroj pro kreativní asistenci. „Naším cílem je zvýšit kvalitu práce tvůrců, nikoli je nahradit,“ dodal.

Rychlá expanze a sílící konkurence

Startup plánuje využít nové financování k rozšíření infrastruktury umělé inteligence, najímání nových talentů v oblasti technologie a produkce a k dalšímu růstu v Indii i mimo ni. Kuku už testuje své služby na Středním východě a ve Spojených státech, přičemž vstup na americký trh se plánuje v roce 2026.

Bisu také naznačil, že část kapitálu bude využita na spolupráci s filmovými a televizními osobnostmi, aby se rozšířil obsahový katalog platformy.

Kuku však čelí tvrdé konkurenci, především od indického rivala Pocket FM, který nabízí podobné audio a video formáty. Pocket FM dokonce podal proti Kuku několik žalob za porušení autorských práv, kvůli nimž soud v Dillí dočasně zakázal vydávání pěti pořadů. Bisu tato obvinění odmítl a tvrdí, že jde o pokus odlákat investory.

„Máme vlastní tým, který ručně ověřuje veškerý nahraný obsah, a vyvíjíme technologie pro detekci materiálů chráněných autorskými právy,“ uvedl. Startup plánuje část nových prostředků využít právě k posílení těchto kontrolních systémů.

Podle dat Appfigures mělo Kuku sice více stažení než Pocket FM, ale výrazně nižší příjmy z nákupů v aplikacích. Zatímco Pocket FM generuje 98 % tržeb mimo Indii, Kuku stále spoléhá především na domácí trh.

Přesto se Kuku podařilo v roce 2025 dosáhnout více než 134 milionů nových stažení a nárůstu spotřebitelských výdajů o 156 %. Bisu věří, že kombinace lokálního obsahu, AI nástrojů a zaměření na regionální jazyky poskytne společnosti výhodu nejen doma, ale i v zahraničí.