Příběh společnosti Runpod začal na konci roku 2021 poměrně nenápadně. Runpod vznikl z koníčku dvou vývojářů a postupně se proměnil v globální AI cloudovou platformu Klíčovým momentem růstu byl jednoduchý příspěvek na Redditu (RDDT) , který přivedl první platící zákazníky Společnost dlouhodobě rostla bez externího kapitálu a financovala se výhradně z vlastních tržeb Dnes Runpod obsluhuje stovky tisíc vývojářů a dosahuje ročních tržeb 120 milionů dolarů Dva přátelé, Zhen Lu a Pardeep Singh, tehdy pracovali jako firemní vývojáři ve společnosti Comcast a ve volném čase se věnovali svému koníčku – stavbě specializovaných počítačových sestav určených k těžbě Etherea. Tyto takzvané rigy provozovali ve sklepech svých domů v New Jersey. Přestože se jim podařilo vytěžit určité množství kryptoměny, výnosy podle jejich vlastních slov nestačily na návratnost investic. Navíc se blížila významná aktualizace sítě Ethereum známá jako The Merge, po níž měla těžba skončit. Po několika měsících se navíc těžba stala monotónní. Jak Lu později popsal, začala je jednoduše nudit. Přesto do ní již investovali nemalé prostředky. Odhadují, že dohromady přesvědčili své manželky, aby jim dovolily vložit do tohoto koníčku zhruba 50 000 dolarů. Udržení domácí rovnováhy proto záviselo na tom, zda se jim podaří najít nový způsob, jak výkonné grafické procesory smysluplně využít. Vzhledem k tomu, že se v zaměstnání věnovali projektům strojového učení, nabízelo se řešení samo. Rozhodli se přeměnit své těžební rigy na servery určené pro výpočty umělé inteligence. Stalo se tak ještě v době, kdy neexistoval ChatGPT ani DALL-E 2. Právě při této transformaci si uvědomili, jak problematický byl tehdejší softwarový ekosystém pro práci s GPU. Podle Lua byla zkušenost vývojářů s nasazováním a správou výpočetního výkonu „prostě hrozná“. V tom okamžiku identifikovali problém, který chtěli vyřešit. První verze Runpodu a nečekaný úspěch na Redditu Z této frustrace se postupně zrodil Runpod. Zakladatelé jej definovali jako platformu pro hostování aplikací s umělou inteligencí, která klade důraz na rychlost, snadnou konfiguraci hardwaru a kvalitní vývojářské nástroje. Už od počátku nabízela rozhraní API, příkazovou řádku a další integrace, přičemž jednou z prvních byla podpora populárního nástroje Jupyter notebooks. Na začátku roku 2022 měli hotovou verzi, kterou byli připraveni sdílet s prvními uživateli. Naráželi však na zásadní problém: nevěděli, jak oslovit beta testery. Neměli marketingové zkušenosti ani rozpočet. Lu vzpomíná, že jako začínající zakladatelé „opravdu nevěděli, jak cokoliv dělat“. Řešení nakonec našel v jednoduchém kroku – zveřejnění příspěvku na Redditu (RDDT) . V několika subredditech zaměřených na umělou inteligenci nabídli bezplatný přístup ke svým AI serverům výměnou za zpětnou vazbu. Tento krok se ukázal jako klíčový. Zájem vývojářů byl okamžitý a beta testeři se postupně změnili v platící zákazníky. Během devíti měsíců se Lu a Singh rozhodli opustit svá zaměstnání a Runpod dosáhl ročních tržeb ve výši 1 milionu dolarů. Celý projekt tak přešel z vedlejší aktivity do plnohodnotného podnikání, které bylo od počátku financováno vlastním růstem. Růst bez kapitálu a postupná změna strategie Úspěch však přinesl další výzvy. Po zhruba půl roce začali firemní zákazníci upozorňovat, že nemohou provozovat seriózní obchodní aktivity na serverech umístěných v soukromých sklepích. Zakladatelé proto hledali cestu, jak zvýšit kapacitu a profesionalizovat infrastrukturu, aniž by se hned obrátili na venture kapitál. Řešením se stala partnerství s datovými centry, kde se o tržby dělili výměnou za přístup k výpočetnímu výkonu. Tento model byl funkční, ale zároveň velmi náročný. Jak popsal Singh, museli být neustále o několik kroků napřed. Nedostatek GPU by okamžitě vedl ke zhoršení nálady uživatelů a jejich odchodu ke konkurenci. Přesto Runpod pokračoval v bootstrappingu a téměř dva roky fungoval bez externího financování. Společnost nikdy nenabízela bezplatnou verzi služby a odmítla přijmout dluh, což ji odlišovalo od jiných AI cloudových projektů s kořeny v kryptoměnové těžbě. Mezitím se komunita kolem Runpodu rozrůstala zejména na Redditu a Discordu. Výrazný nárůst zájmu přišel po spuštění ChatGPT, kdy se poptávka po výpočetním výkonu pro AI aplikace prudce zvýšila. V této fázi si Runpodu všimli i investoři. Venture kapitálová investorka Radhika Malik ze společnosti Dell Technologies Capital, investičního ramene Dell Technologies (DELL) , narazila na Runpod právě díky příspěvkům na Redditu a zakladatele oslovila. Pro Lua to byl první kontakt se světem rizikového kapitálu a Malik mu pomohla pochopit, jak tento ekosystém funguje. Zlomový rok 2024 a expanze mezi globální hráče V květnu 2024, v době vrcholícího zájmu o AI aplikace, se rozhodnutí zaměřit se na hosting pro vývojáře plně vyplatilo. Runpod tehdy obsluhoval přibližně 100 000 vývojářů a získal 20 milionů dolarů v rámci počáteční investice. Kolo vedly venture kapitálové divize společností Dell a Intel (INTC) (INTC) a zapojili se také andělští investoři, mezi nimi Nat Friedman a spoluzakladatel Hugging Face Julien Chaumond. Ten se o Runpod dozvěděl jako běžný uživatel a sám se obrátil na podporu prostřednictvím chatu. Od té doby Runpod další kapitál nezískal, ale zakladatelé uvádějí, že nyní plánují nové financování, podpořené stabilním podnikáním. Dnes má společnost přibližně 500 000 vývojářů jako zákazníky, od jednotlivců až po týmy velkých podniků z žebříčku Fortune 500, jejichž roční výdaje dosahují milionů dolarů. Cloud Runpodu pokrývá 31 regionů po celém světě a mezi jeho zákazníky patří firmy jako Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix či Zillow. Konkurence je přitom tvrdá. Vývojáři mohou volit mezi hlavními cloudy, jako jsou AWS, Microsoft (MSFT) či Google (GOOG) , i specializovanými hráči typu CoreWeave (CRWV) nebo Core Scientific (CORZ) . Runpod se však profiluje především jako platforma zaměřená na vývojáře. Zakladatelé věří, že kódování nezmizí, ale promění se – programátoři se stanou tvůrci a operátory AI agentů. Cílem Runpodu je být infrastrukturou, na níž vyroste další generace softwarových vývojářů. Z příběhu, který začal jedním příspěvkem na Redditu, se tak během čtyř let stal podnik s ročními tržbami 120 milionů dolarů a globálním dosahem, aniž by zakladatelé museli obětovat kontrolu nad směrem, kterým se jejich firma ubírá.