Král basketbalu LeBron James je fanouškem pickleballu. A nyní kupuje tým

LeBron James, král basketbalových hřišť, je jedním z nejnovějších majitelů profesionálního týmu pickleballu. Major League Pickleball ve středu oznámila, že James a jeho obchodní partner Maverick Carter se připojí k jejím vlastníkům, stejně jako šampioni NBA Draymond Green a Kevin Love a další. Popularita tohoto sportu v posledních měsících přilákala několik investorů z řad celebrit a stal se z něj velký byznys. Zájem hvězdné vlastnické skupiny o tento sport pramení ze společného hraní v posledních několika letech, uvádí MLP. "Když jsem začal hrát pickleball, okamžitě jsem se spojil s komunitou tohoto sportu a jeho schopností být zábavný i soutěživý," řekl Carter v rozhovoru pro CNBC. "Vidět, jak se tento sport rozrůstá v komunitách po celém světě, je opravdu vzrušující a my se těšíme, až spojíme své zkušenosti a pokusíme se vybudovat mistrovský tým." James a Carter budou vlastnit tým prostřednictvím své rodinné kanceláře LRMR Ventures. Mezi další investory patří investiční společnost SC Holdings, Paul Rivera, marketingový ředitel společnosti SpringHill Co. a spolumajitel a generální ředitel společnosti Relevent Sports Group Daniel Sillman. Finanční podmínky transakce nebyly zveřejněny. Anne Worcesterová, strategická poradkyně MLP, sdělila CNBC, že jednání s novou vlastnickou skupinou začala v červenci a vyvrcholila setkáním na tenisovém turnaji U.S. Open v srpnu. "Okamžitě nás spojila jejich vášeň pro hraní pickleballu, jejich vášeň pro rozvoj profesionálního pickleballu na místní úrovni…. Přinášejí tolik zkušeností z oblasti sportovního marketingu, médií a brandingu," řekla. Worcesterová uvedla, že poptávka po vlastnictví pickleballového týmu je vysoká, zájem projevilo více než 60 různých skupin. Řekla, že hodnota týmu od roku 2021, kdy liga začala, exponenciálně vzrostla a pohybuje se v sedmimístných číslech. Název týmu Jamese a Cartera ani místo, kde bude hrát, zatím nejsou známy. Týmy MLP nejsou v současné době spojeny s geografickými lokalitami, ale Worcesterová uvedla, že liga spolupracuje s majiteli, aby zjistila, zda je možné to v roce 2023 změnit. James již pomáhá řídit ekonomický rozvoj ve svém rodném městě Akron ve státě Ohio. Studenti veřejné školy I Promise School, kterou založil, se zúčastní nadcházejícího finále sezóny MLP v Columbusu ve státě Ohio ve dnech 14.-16. října. Na závěrečném turnaji sezóny je k dispozici peněžitá odměna 319 000 dolarů, největší v historii tohoto sportu. Pickleball, který je popisován jako kombinace tenisu, ping-pongu a badmintonu, se stal rekreačním hitem a přilákal velké investice, protože podnikatelé se snaží na této hře vydělat. V červenci společnost MLP oznámila další kolo investic, které provedli Drew Brees, vítěz Super Bowlu, podnikatel Gary Vaynerchuk, spolumajitel Milwaukee Bucks Marc Lasry, bývalý čtvrtý tenista světa James Blake a Ryan Serhant z pořadu "Million Dollar Listing" televize Bravo. Díky novým investicím se MLP v roce 2023 rozšíří z 12 na 16 týmů, jejichž hráči budou soutěžit v šesti turnajích v šesti amerických městech o ceny v hodnotě více než 2 miliony dolarů. Sport přitahuje finanční prostředky i mimo ligu. V Sarasotě na Floridě investovali podnikatelé v komerčních nemovitostech Brian a Valerie McCarthyovi 180 milionů dolarů do vybudování nejméně 15 soukromých krytých klubů na pickleball. Další investují do modelu řetězce, který kombinuje jídlo, zábavu a pickleball. "Camp Pickle", jehož součástí bude restaurace, bar a vnitřní i venkovní pickleballové kurty, plánuje do roku 2026 otevřít na 10 místech po celé zemi. Mezi podobné koncepty patří Chicken N Pickle, Smash Park a Electric Pickle. Mezi fanoušky této hry patří Bill Gates, Kevin Durant a Kardashianovi, přičemž podle zprávy o pickleballu (2022 Sports & Fitness Industry Association Single Sport Report on Pickleball) se počet hráčů tohoto sportu v USA v roce 2021 zvýší na 4,8 milionu. "Pickleball je nejrychleji rostoucím sportem v zemi, který vytváří komunity ve městech a obcích po celém světě," uvedl v prohlášení Steve Kuhn, zakladatel společnosti MLP. Podle něj nejnovější investoři ligy a jejich zviditelnění pomohou tomuto sportu dosáhnout cíle 40 milionů hráčů pickleballu do roku 2030. Podle MLP neexistuje žádné pravidlo, které by Jamesovi bránilo v účasti v lize. Liga uvádí, že Travis Rettenmaier, vysloužilý profesionální tenista, je jedním z majitelů pickleballového týmu Florida Smash a byl draftován svým vlastním týmem. "Ano, uvítali bychom, kdyby LeBron, Draymond nebo Kevin Love přemýšleli o tom, že si zahrají," řekla se smíchem Worcesterová.