Auto čínského startupu za 140 000 dolarů umí létat přes dopravní zácpy

„Ať jsme my Číňané v Dubaji hrdí!“ vykřiklo několik nadšenějších unisono.

V uplynulých měsících čínská společnost Xpeng Aeroht uspořádala dva první veřejné lety svého letadla. Po 90sekundovém cvičení poblíž ikonického dubajského ostrova Palm Jumeirah v říjnu následovalo další v čínském Kantonu – pro startup podporovaný výrobcem elektromobilů Xpeng Inc. to byly mezníky. Miliardář a zakladatel firmy He Xiaopeng a další sponzoři sázejí na to, že se jim podaří překonat regulační překážky a získat část trhu, o němž se mluví jako o trhu v hodnotě 1 bilionu dolarů, který by mohl nově definovat způsob, jakým se pohybujeme.

„Létající auto se blíží realitě a my si myslíme, že nastal ten správný čas, abychom se do něj zapojili,“ řekl Brian Gu, prezident společnosti Xpeng, na okraj dubajské akce zvané GITEX. „Odvětví přineslo mnoho technických průlomů, od snížení hmotnosti po vyhýbání se překážkám a elektrifikaci.“

Někdo by řekl, že na takovou drzost je ještě příliš brzy. Jiní tomu věří. Společnost Aeroht, kterou v roce 2013 založil 45letý Zhao Deli, byla hvězdou veletrhu GITEX, jedné z největších každoročních obchodních konferencí v Dubaji. U stánku se zastavil premiér Spojených arabských emirátů. U stánku, který byl nejrušnějším na výstavišti, stáli lidé ve frontě, aby si vyfotili selfie s jeho prototypem.

Tento humbuk je v rozporu s realitou, se kterou se konkurenční startupy potýkají již několik let. Společnosti jako Lilium NV, Joby Aviation Inc. a Archer Aviation Inc. ohromily investory mnohamiliardovými vstupy na burzu, ale nyní se obchodují blízko historických minim. Společnost KittyHawk spoluzakladatele Googlu Larryho Page v září ukončila činnost.

Podle studie zadané kanadskou společností Horizon Aircraft Inc. zveřejněné tento měsíc většina investorů očekává v příštích letech uzavření společností a konsolidaci odvětví, a to i přesto, že objednávky postupně rostou.

Investoři chtějí najít „Teslu v odvětví létajících automobilů“, řekl Zhang Junyi, partner poradenské společnosti Oliver Wyman, který pomáhal založit investiční dům Nio Capital. Rozkvět trhu však může trvat 10 až 15 let. „Investování do odvětví létajících aut je náročný maraton.“

Prototyp, který létal v Kantonu, dává společnosti Aeroht vyniknout. Zatímco mnoho eVTOL – elektrických letadel s kolmým startem a přistáním – nemá kola a nelze je řídit po zemi, model šesté generace čínské společnosti je skutečným autem, které funguje i na silnici. Vypadá spíše jako luxusní automobil než jako malé letadlo s koly, což je přístup některých uchazečů.

Ve skutečnosti je model navržen tak, aby se více než 90 % času pohyboval po silnici a létal pouze v případě dopravních zácp nebo překážek. Zakladatel Zhao v rozhovoru uvedl, že automobil – který má čtyři elektrické motory a osm vrtulí – se může začít sériově vyrábět v roce 2025.

Předpokládá, že jeho cena se bude pohybovat kolem 1 milionu jüanů (140 000 USD), což je zlomek ceny vozidla Joby (1,3 milionu USD). Částečně proto, že společnost Aeroht může využít rozsáhlý řetězec dodavatelů společnosti Xpeng po celé Číně, řekl.

Snaha o eVTOL se datuje nejméně deset let zpátky, kdy podnikatelé snili o demokratizaci oblohy. (Nebo, prozaičtěji řečeno, o vznášení se nad tím, co Elon Musk nazývá „duši ničícím“ provozem.)

V následujících letech bylo na tomto poli stále více lidí, protože investoři snili o tom, že vizi, která existovala jen v komiksech a sci-fi, převedou do reality. Podle analytiků Morgan Stanley by hodnota eVTOL neboli městské letecké mobility mohla do roku 2040 dosáhnout 1 bilionu dolarů.

Zhruba v posledním půlstoletí se do závodu zapojily čínské firmy, včetně společností Aeroht, Ehang Holdings Ltd. a TCab Tech, které se inspirovaly americkými jmény jako Joby a Archer. Vychovaly generaci podnikatelů a investorů, kteří se snaží zopakovat úspěch, který Čína zaznamenala s elektromobily, a využívají přitom mnoho stejných výhod: rozsáhlý dodavatelský řetězec, obrovský počet kvalifikovaných pracovních sil, obří domácí trh a – což je důležité – oficiální podporu.

Mnozí spoléhají na to, že snaha prezidenta Si Ťin-pchinga vytlačit americké technologie v oborech od polovodičů po klimatické technologie přiměje k financování a politické pomoci.

„Existuje několik příkladů, kdy nám americké společnosti řekly, které odvětví je perspektivní a může vydělávat peníze, a jejich čínské protějšky prostě šly a uchvátily trh s nižšími cenami,“ řekl Warren Zhou, investor ze společnosti Decent Capital a podporovatel TCab Tech. Jako příklady uvedl drony, hoverboardy a robotické vysavače. „Stejné to bude i v odvětví eVTOL a létajících aut.“

S tím souhlasí i některá z největších jmen v oblasti investování do startupů, včetně IDG Capital, Sequoia China, GGV Capital a Hillhouse Capital – všichni podporovatelé společnosti Aeroht. Ti se v roce 2021 připojili ke kolu financování ve výši více než 500 milionů dolarů při ocenění 1,5 miliardy dolarů.

Zhao se poprvé setkal s He, zakladatelem společnosti Xpeng, v roce 2020 poté, co se zhruba deset let snažil udržet svůj startup před krachem. Zhao tvrdí, že si podnikatele získal ukázkou. „Mluvit první, nebo létat první?“ Zhao řekl, že se ho zeptal. „Nejdřív letět!“

Nedlouho po tomto setkání v Dongguanu v provincii Guangdong investovali He a Xpeng do Zhaova startupu a přejmenovali ho na Xpeng Aeroht. Jednorožec se sídlem v Kantonu a výzkumnými a vývojovými středisky v Šen-čenu a Šanghaji se rozšířil z přibližně tuctu zaměstnanců v roce 2020 na více než 700 zaměstnanců v červenci.

Připojil se k řadě dalších dobře podporovaných startupů, včetně šanghajské společnosti AutoFlight, která loni v listopadu získala 100 milionů dolarů od evropského investora na vývoj leteckých taxíků. Společnost Volant Aerotech, založená v červnu 2021, získala počátkem letošního roku více než 14 milionů dolarů.

Aby bylo jasno, technologie ještě není plně vyvinutá. Hodně závisí na vývoji baterií s vyšší energetickou hustotou – množství energie v poměru k její hmotnosti. Vzhledem k tomu, že létající auta potřebují více energie a jsou citlivější na zatížení, jsou rozhodující lehčí a výkonnější baterie, než jaké se používají v elektromobilech. Baterie, které nyní Aeroht používá v prototypech, jsou laboratorní výrobky od domácích dodavatelů.

Nejznámější sponzor společnosti Aeroht se sám potýká s nejistotou investorů – akcie společnosti Xpeng jsou letos nejhorší v rámci čínského indexu MSCI.

Podnikatelé a investoři však tvrdí, že technologie není jejich největší starostí – tou je komerční životaschopnost a schválení regulačními orgány.

Některé společnosti eVTOL, jako například Ehang kótovaný na burze v New Yorku, se zaměřují na podniky a začaly generovat příjmy. Letos společnost Ehang obdržela předběžné objednávky na 160 svých autonomních vzdušných vozidel z Malajsie a Indonésie. Společnost Prosperity, která je součástí eVTOL společnosti AutoFlight, získala v srpnu 260 objednávek od dvou společností na poskytování vyhlídkových a logistických služeb. Britská společnost Vertical Aerospace Ltd. nasbírala více než 1 400 předběžných objednávek na své letouny a dokonce i Volkswagen AG v Číně představil v červenci svůj první prototyp osobního dronu eVTOL.

K vytvoření trhu však bude zapotřebí více než jen několik stovek objednávek. Společnost Aeroht sází na to, že skutečný rozsah se projeví až u spotřebitelských produktů – ale právě tam zůstávají nejprudší regulační překážky.

Žádná země zatím vážně neuvažuje o tom, že by v dohledné době otevřela svůj vzdušný prostor v nízkých výškách – zejména pro letce bez pilotního výcviku. Čína však nedávno určila několik provincií včetně Hunanu, Jiangxi a Anhui pro zkoumání tohoto konceptu. To dává naději startupům, jako je Aeroht, který spolupracuje s regulačními orgány v zemi na hledání míst pro zkoušky.

„Která země získá výhodu, bude záviset na politické podpoře a na tom, jak se vláda rozhodne pro reformu elektrifikace,“ uvedl Siyi Mi, analytik pro elektromobily ve společnosti BloombergNEF.