SEC se zaměřuje na manipulaci se ziskem ze strany společností

Regulační orgány zkoumají, zda společnosti nemanipulují s finančními výsledky, aby splnily cíle Wall Street, protože pokles zisku zvyšuje tlak na vedoucí pracovníky, aby "dosáhli čísel". Letošní výsledková sezóna byla poznamenána poklesem vykázaných zisků i očekávání budoucích výnosů. Podle společnosti FactSet, která reportovala více než 99 % společností z indexu S&P 500, se zisky za čtvrté čtvrtletí snížily o 4,65 %. Jedná se o první meziroční pokles od podzimu 2020, kdy vrcholila pandemie. Těžké ekonomické časy byly v minulosti živnou půdou pro řízení zisků. Vedoucí pracovníci využívají flexibilitu při účtování položek, jako jsou rezervy na ztráty nebo vykazování výnosů, aby zvýšili vykazovaný zisk na akcii. V mnoha případech je to zcela legální. V některých případech však může sklouznout k porušení zákona o cenných papírech nebo dokonce k podvodu. Problematické taktiky sahají od změn v účetnictví, které zakrývají zhoršující se finanční situaci společnosti, až po žonglování s čísly, které se vymyká obecně uznávaným účetním zásadám. "Vzhledem k celkovému ekonomickému scénáři existuje více podnětů pro chytré zacházení se zisky," řekl Jack Ciesielski, majitel společnosti R.G. Associates Inc., která se zabývá investičním výzkumem. Regulační orgány jsou v pohotovosti. V posledních měsících Komise pro cenné papíry a burzy zahájila řadu případů obviňujících vedoucí pracovníky z falšování účetnictví, aby dosáhli stanovených čísel. Dnešní náročné podmínky pro zisky pravděpodobně rozšíří řadu budoucích žalob. "Vsadím se, že za několik let, řekněme v roce 2026, uvidíme mnohem více takových případů řízení zisků," řekl Lenin Lopez, právník pojišťovací makléřské společnosti Woodruff Sawyer & Co. Komise pro cenné papíry a burzy má ve své výzbroji i takzvanou iniciativu EPS, která se pomocí analýzy dat snaží odhalit manipulace se zisky. Dosud bylo v rámci této iniciativy zahájeno řízení proti šesti společnostem a neobvykle vysokému počtu osob, včetně pěti současných nebo bývalých finančních ředitelů. Komise pro cenné papíry a burzy se zaměřila zejména na stíhání jednotlivců v případech EPS v naději, že se tím změní chování podniků. Cílem je odradit vedoucí pracovníky od pokušení používat účetní triky k dosažení čísel. I zdánlivě malé účetní úpravy mohou vést k žalobě. V posledním případu v rámci iniciativy EPS SEC v únoru uložila pokutu 4 miliony dolarů společnosti Gentex Corp., dodavateli automobilových dílů, za údajnou taktiku řízení zisku, která zvýšila vykazovaný zisk na akcii o jediný cent. V roce 2015 snížil Kevin Nash, který byl v té době hlavním účetním společnosti Gentex a nyní je jejím finančním ředitelem, rezervu na výplatu bonusů pro vedoucí pracovníky z 300 000 na 100 000 dolarů. Tato změna znamenala, že výrobce se sídlem v Michiganu splnil svůj cíl zisku 27 centů na akcii. "Musel jsem snížit [rezervu], abychom udrželi hodnotu 0,27 na akcii," napsal Nash v interním e-mailu, který citovala Komise pro cenné papíry a burzy. "Dobrý hovor," odpověděl jeden z vedoucích pracovníků společnosti Gentex. "To odpovídá konsensu, že?" Nash odpověděl, že ano. Nash minulý měsíc souhlasil, že zaplatí Komisi pro cenné papíry a burzy 75 000 dolarů za vyřešení obvinění, aniž by přiznal odpovědnost. Na žádosti o komentář nereagoval. Mluvčí společnosti Gentex uvedl, že "nadále plně důvěřuje Kevinu Nashovi, který zůstává důležitým členem našeho manažerského týmu". Komise pro cenné papíry a burzy netvrdila, že by se společnost Gentex dopustila úmyslného pochybení, a žádný z dotčených účetních zápisů neměl významný dopad na finanční výkazy společnosti, dodal mluvčí. Společnost Gentex vyřešila případ SEC, aniž by přiznala odpovědnost. Komise pro cenné papíry a burzy se již dlouho snaží potlačovat manipulace se zisky. Před čtvrtstoletím tehdejší předseda agentury Arthur Levitt kritizoval to, co nazýval rozšířeným používáním "účetních hokusů pokusů" ke zjemnění zisků. Zdá se, že jeho výzva Wall Street, aby s touto praxí skoncovala, zůstala bez odezvy. Warren Buffett minulý měsíc varoval, že manažeři, kteří si to přejí, mohou snadno manipulovat se zisky, a označil to za "jednu z ostud kapitalismu". Ve svém výročním dopise akcionářům investor uvedl, že manipulace se zisky s cílem překonat očekávání je často považována za sofistikovanou. "Tato činnost je nechutná," napsal Buffett. Podle některých analytiků a akademiků není každé řízení zisků špatné. Pokud je prováděno efektivně, může být pro akcionáře přínosem, protože vyrovnává dopad jednorázových událostí, zjistila studie z roku 2020, která zkoumala více než 43 000 čtvrtletních zpráv o hospodaření. "Vyhlazování může investorům pomoci," řekl David Farber, profesor účetnictví na Kelley School of Business na Indiana University a spoluautor článku. "Společnosti, které dobře řídí zisky, mohou mít předvídatelnější zisky a peněžní toky, což se odráží v ceně jejich akcií." Podle Farbera je klíčovým faktorem, který určuje, zda vyhlazování pomáhá nebo brání ceně akcií, schopnost lidí, kteří společnost řídí, měřeno jejich schopností přeměnit aktiva na hotovost. Kvalitní manažerské týmy používají vyhlazování častěji a efektivněji než nekvalitní, zjistil jeho výzkum. Na druhém konci spektra může nelegální manipulace se zisky přinést vysokou cenu jak pro společnosti, tak pro jejich vedoucí pracovníky. Peter Armbruster si v současné době odpykává dvouletý trest odnětí svobody v Duluthu v Minnesotě za účetní podvod, který měl podle regulátorů sloužit k dosažení cílových zisků. Bývalý finanční ředitel společnosti Roadrunner Transportation Systems Inc. byl v roce 2021 odsouzen ve čtyřech bodech obžaloby. Jeho údajné jednání zahrnovalo zatajování vzniklých nákladů a neodpisování nadhodnocených aktiv v hodnotě milionů dolarů, uvedla Komise pro cenné papíry a burzy. Na jeho bývalého zaměstnavatele, společnost Roadrunner, padl dlouhý stín. Dopravní společnost v únoru vyřešila obvinění SEC související s údajným podvodem, aniž by přiznala odpovědnost. Roadrunner již v roce 2019 zaplatil 20 milionů dolarů na urovnání hromadné žaloby podané akcionáři poté, co přepracoval účetní závěrky za několik let. Právníci zastupující pana Ambrustera na žádost o komentář nereagovali. Společnost Roadrunner ve svém prohlášení uvedla, že obvinění se týkala "jednání, k němuž došlo před více než pěti lety, a to ze strany osob, které nejsou ve společnosti zapojeny od roku 2018".