Výrobci elektromobilů, ohrožení nedostatkem, závodí o dodávky lithia do baterií

Výrobci automobilů, ohrožení možným nedostatkem lithia pro baterie elektromobilů, se předhánějí v zajištění dodávek kdysi skrytého "bílého zlata" v politicky a ekologicky náročné soutěži od Číny přes Nevadu až po Chile. General Motors Co. a mateřská společnost čínské BYD Auto Ltd. se vydaly přímo ke zdroji a koupily podíly v těžařích lithia, což je v odvětví, které je závislé na externích dodavatelích mědi a dalších surovin, vzácný krok. Další investují do rafinace lithia nebo do podniků na recyklaci stříbřitě bílého kovu z použitých baterií. Nedostatek dodávek lithia by byl překážkou pro plány na zvýšení prodeje desítek milionů elektromobilů ročně. Podněcuje politický konflikt o zdroje a stížnosti na ekologické náklady na jejich těžbu. Finanční ředitel GM Paul A. Jacobson na konferenci Deutsche Bank v polovině června uvedl: "Toto riziko již máme, že nebudeme schopni získat dostatek." "Musíme navázat partnerství s lidmi, kteří nám mohou lithium dodat v podobě, kterou potřebujeme," řekl Jacobson. Společnost Ford Motor Co. podepsala s dodavateli lithia na dvou kontinentech smlouvy na dobu až 11 let dopředu. Společnosti Volkswagen AG a Honda Motor Co. se snaží snížit svou potřebu čerstvě vytěžené rudy vytvořením recyklačních podniků. Celosvětová produkce lithia se v tomto desetiletí ztrojnásobí, ale hrozí, že prodej elektrických SUV, sportovních vozů a sedanů, který v loňském roce vzrostl o 55 %, tento nárůst předstihne. Každá baterie vyžaduje asi osm kilogramů (17 liber) lithia a kobalt, nikl a další kovy. "Dodávky baterií pro elektromobily budou nedostatečné," řekl Joshua Cobb, vedoucí analytik automobilového průmyslu společnosti BMI. K nejistotě přispívá i to, že lithium se stalo dalším konfliktem v napjatých americko-čínských vztazích. Peking, Washington a další vlády považují dodávky kovů pro elektromobily za strategickou záležitost a zpřísňují kontroly přístupu k nim. Kanada loni nařídila třem čínským společnostem, aby z bezpečnostních důvodů prodaly aktiva na těžbu lithia. Vlády dalších zemí, včetně Indonésie, Chile a Zimbabwe, se snaží maximalizovat výnosy z ložisek lithia, kobaltu a niklu tím, že vyžadují, aby těžaři před vývozem investovali do rafinace a zpracování. Společnost GM si kupuje přímý přístup k lithiu tím, že investuje 650 milionů dolarů do kanadského developera nevadského dolu, který je největším zdrojem v USA. Na oplátku GM tvrdí, že získá dostatek lithia pro 1 milion vozidel ročně. Ochránci přírody a američtí indiáni žádají federální soud, aby zablokoval rozvoj nevadského dolu, který Bidenova administrativa přijala jako součást svého programu čisté energie. Odpůrci tvrdí, že by mohl otrávit vodní zdroje a půdu a znečistit hnízdiště ptáků. Podle Leonarda Paoliho a Timura Gula z Mezinárodní energetické agentury může průmysl i přes rostoucí produkci čelit nedostatku lithia a kobaltu již v roce 2025, pokud se do výroby nebude investovat dostatečné množství. "Úzká místa na straně nabídky se stávají skutečným problémem," uvedli Paoli a Gul v loňské zprávě. Podle Alastaira Bedwella ze společnosti GlobalData mohou výrobci automobilů vkládat vlastní peníze, aby uklidnili "notoricky rizikově averzní" těžaře. Podle něj se těžaři zdráhají "jít do všeho" v oblasti lithia, dokud si nebudou jisti, že průmysl nepřejde na baterie vyráběné z jiných kovů. I kdyby se tak stalo, vývoj zdrojů lithia je proces trvající několik let. Celosvětové zásoby lithia odhaduje americká geologická služba na 80 milionů tun. Největší jsou v Bolívii (21 milionů tun), následuje Austrálie (17 milionů) a Chile (9 milionů). Prognózy roční produkce se pohybují až na úrovni 1,5 milionu tun do roku 2030. Pokud však bude prodej elektromobilů i nadále růst dvouciferným ročním tempem, poptávka se podle prognóz zvýší až na 3 miliony tun. Podle výzkumné společnosti EV Volumes se prodej elektromobilů rozjel v roce 2021 a oproti předchozímu roku se více než zdvojnásobil na 6,8 milionu. V loňském roce se prodeje zvýšily na 10,5 milionu. Čína se na loňském prodeji podílela 60 %, na výrobě dvěma třetinami a na výrobě baterií třemi čtvrtinami. Prezident Joe Biden loni oznámil oficiální cíl, aby do roku 2030 byla polovina všech nových automobilů prodaných ve Spojených státech elektrická nebo vyrobená jinou technologií s nulovými emisemi. S rostoucím prodejem roste i oficiální znepokojení, zejména ve Washingtonu a Pekingu, ohledně přístupu k lithiu a dalším nerostným surovinám a potenciální strategické konkurence. Bateriová jednotka koncernu Volkswagen, PowerCo, podepsala loni v srpnu s Kanadou dohodu o rozvoji dodavatelů "kritických surovin" včetně lithia, kobaltu a niklu. Německý kancléř Olaf Scholz ve svém prohlášení uvítal spolupráci s "blízkými přáteli" v oblasti "surovinového zabezpečení". Čínská vláda obvinila Spojené státy, Kanadu, Japonsko a další vlády, že zneužívají falešných obav o bezpečnost, aby poškodily čínské konkurenty v oblasti elektromobilů, chytrých telefonů, čisté energie a dalších nových technologií. Ostatní vlády čínské investice vítají. Největší čínský výrobce lithia, společnost Ganfeng Lithium Co. loni koupila argentinskou společnost Lithea Inc. za 962 milionů dolarů. Asi dvě třetiny světové produkce lithia pochází z dolů. To zahrnuje drcení horniny a použití kyselin k extrakci kovů. Po těžbě zůstávají toxické hromady hlušiny s obsahem chemikálií. Zbytek se těží ze solných jezer nebo solných plání. To může vyžadovat rozsáhlé odpařovací rybníky. Průmysl pracuje na technologii těžby lithia z horkých pramenů a jílových ložisek s menším dopadem na životní prostředí. Výrobci automobilů se při zvyšování dodávek potýkají s další překážkou: Nedostatek rafinačních kapacit pro čištění surového lithia na materiál pro baterie. Společnost Tesla Inc. staví rafinerii v Texasu. Další společnosti včetně BMW AG kupují podíly v rafineriích. Pokud jde o GM, "nevím", zda postaví vlastní rafinerii, řekl Jacobson.