Strategie Microsoftu pro ovládnutí herního průmyslu je krátkozraká. Někdy se prostě rozhodnete špatně a musíte to přiznat. Teď je řada na mně. Strategie společnosti Microsoft (NASDAQ:MSFT) pro její herní divizi je mnohem krátkozraká, než jsem se původně domníval. Nové kolo propouštění a uzavírání studií podkopává možnosti růstu této divize v době, kdy by společnost měla těžit ze svých úspěchů. V rámci propouštění byla uzavřena nebo rozparcelována čtyři studia, která měla za sebou směs nedávných úspěchů i neúspěchů. Dnes se podívám na tři největší z nich a na to, jak toto propouštění podkopává budoucnost Microsoftu ve videoherním průmyslu. V březnu jsem napsal článek s názvem „Akcie MSFT: „Herní strategie Microsoftu je AAA“. V té době se zdálo, že Microsoft má pro svou herní divizi dlouhodobou strategii. Ve zkratce šlo o to, že i přes relativně malé propouštění na začátku roku divize konsoliduje své zisky z akvizice Activisionu a soustředí se na to, co je důležité: Na hry. Napsal jsem: „Nyní je strategií Microsoftu jednoduše být všude s těmi největšími tituly.“ A nakonec jsem dospěl k závěru, že tato strategie vytvoří pro akcie MSFT neobvykle stabilní a ziskový zdroj příjmů v notoricky nestabilním odvětví. Tato předpověď však byla chybná. Zdá se, že Microsoft je odhodlán jednat stejně krátkozrace jako ostatní nejvýznamnější hráči v oboru. ZeniMax/Bethesda Softworks: Fallout Většina studií, kterých se toto kolo propouštění týkalo, spadala pod ZeniMax. ZeniMax je holdingová společnost pro Bethesda Softworks a nyní již klesající počet dalších studií. Podle Jasona Schreiera z agentury Bloomberg začal Microsoft minulý týden „nabízet dobrovolné dohody o odstupném producentům, testerům zajišťujícím kvalitu a dalším zaměstnancům společnosti ZeniMax“. Načasování tohoto kola propouštění ve společnosti ZeniMax je obzvláště zvláštní, protože největší vydavatel videoherního holdingu, společnost Bethesda, se dostala do popředí zájmu s jednou ze svých vlajkových sérií: Fallout. Seriál Fallout z produkce Amazonu (NASDAQ:AMZN) znovu vzbudil zájem mnoha hráčů o tuto sérii. Jen na platformě Steam zaznamenala každá z her této série nejméně 20% nárůst počtu hráčů za 30 dní. Fallout 4, devět let stará hra, zaznamenala v dubnu masivní 299% nárůst a dosáhla maxima 186 746 hráčů. Dokonce i novější, ale kritikou haněný přírůstek do online služeb, Fallout 76, zaznamenal 331% nárůst hráčů. Obrovský úspěch zaznamenala také výstava, a to jak u fanoušků, tak u kritiků. Je důležité poznamenat, že Bethesda se na výstavě přímo podílela a nepůjčila Amazonu pouze své IP. Legendární herní režisér studia Todd Howard působil v projektu jako výkonný producent. Jak Amazon, tak Bethesda pracují na pokračováních svých Falloutů. Druhá jmenovaná je již pověstná tím, že jí práce na projektech trvají dlouho. Zatímco není jasné, jak přesně se propouštění dotkne společnosti Bethesda, ZeniMax propouští značný počet podpůrných pracovníků, včetně testerů zajišťujících kvalitu (QA). Špatné testování QA a nedostatek zdrojů mateřské společnosti ZeniMax by pravděpodobně problémy Bethesdy s vývojem jen zhoršily. Problémový vývoj výše zmíněného titulu Fallout 76 měl být v tomto směru poučením. Tango Gameworks: Hi-Fi Rush Toto relativně nové studio získala společnost Microsoft teprve v roce 2021 a bylo prvním japonským studiem v jejím portfoliu. V loňském roce přineslo hru Hi-Fi Rush, která sklidila uznání kritiků i hráčů. Hra měla ten bonus, že byla současně vydána v rámci služby Game Pass, což zvýšilo počet předplatitelů. Podle vydavatele Bethesda hra dosáhla vrcholu u zhruba 3 milionů hráčů. Od minulého týdne bylo studio uzavřeno bez konkrétního vysvětlení proč. Viceprezident Microsoftu pro marketing her pro Xbox si loni Hi-Fi Rush veřejně pochvaloval a zdálo se, že je s jeho finančními výsledky spokojen. Pokud bylo strategií Microsoftu „být všude s největšími tituly“ v doslovném i přeneseném smyslu, je uzavření prvního japonského studia s velmi úspěšným a nedávným titulem na kontě (nemluvě o dalších třech kriticky úspěšných hrách) přinejmenším krátkozraké. Microsoft potřebuje průlomové hity, jako je Hi-Fi Rush. Víme to, protože to společnost řekla na radnici den po uzavření Tango Gameworks: „Potřebujeme menší hry, které nám zajistí prestiž a ocenění,“ řekl během akce šéf herního studia Microsoftu Matt Booty. Hi-Fi Rush a jeho mateřské studio přesně tohle splnily. Tato zbrusu nová IP získala řadu ocenění, včetně ceny Game Developers Choice a ceny BAFTA. Arkane Austin: Redfall Poslední velké studio, které Microsoft minulý týden uzavřel, je menším překvapením. Hra Redfall od Arkane nebyla úspěšná a propadla u kritiků i hráčů. Stejně jako v případě Tango Gameworks se však vedení Microsoftu za Arkane i přes problémy veřejně postavilo. Když se ho loni v rozhovoru pro Axios ptali, zda studio zůstane otevřené, Booty odpověděl: „Takový je plán.“ Studio údajně také připravovalo další díl velmi úspěšné série Dishonored. Akcie společnosti MSFT: Microsoft: herní strategie Microsoftu je krátkozraká Při zpětném pohledu mělo být lednové propouštění v herní divizi Microsoftu spíše varováním před tím, co přijde, než aktem „strategické disciplíny“, jak jsem to nazval v březnu. Propouštění se v herním průmyslu rozmohlo zejména v posledních třech letech. Podle jednoho zdroje letošní odhadovaný celkový počet propuštěných zaměstnanců v celém odvětví, který činí 9 700, již téměř překročil loňských 10 500 zaměstnanců. A jak zdroj uvádí, jedná se o „nejlepší odhady“. Microsoft neposkytl jasné zdůvodnění uzavření konkrétních studií. Prezidentka Xboxu Sarah Bondová v rozhovoru pro agenturu Bloomberg na tuto otázku neodpověděla. Vedoucí pracovníci jako Booty obviňovali nedostatek zdrojů a odborné publikace obviňovaly vedoucí pracovníky. Útlum v rámci videoherního a širšího zábavního trhu je nepopiratelný. Přesto jen máloco v rámci nedávných čtvrtletních výsledků společnosti Microsoft za rok 2024 naznačovalo, že by divize měla finanční potíže. Ve skutečnosti se zdálo, že se jí daří docela dobře: „Příjmy z obsahu a služeb Xbox vzrostly o 62 % (o 61 % v konstantní měně) díky 61 bodům čistého dopadu akvizice společnosti Activision.“ Ďábel se dost možná skrývá v detailech, ale špatné rozdělení zdrojů je selháním managementu, nikoliv těžce pracujících pracovníků ve zrušených studiích. Ztráta těchto studií znamená ztrátu talentů, které přinesla, a zkracuje veškeré možnosti tvorby videoher, díky nimž je Microsoft klíčovým hráčem v oboru. To v konečném důsledku vede ke krátkozrakému zaměření na hospodářský výsledek. S menším počtem studií, která vytvářejí méně (ale stále velkorozpočtových) úspěšných titulů, se z toho stává začarovaný kruh „snižování nákladů“. V průměru to bude znamenat méně úspěšných her. Společnost nakonec vykáže nižší horní hranici a bude nucena opakovaně recyklovat IP a přetěžovat zbývající studia. Bez čerstvých talentů a IP tak bude nabídka Microsoftu stále více zastarávat a hráči budou odcházet jinam. Pro investory, kteří hledají stabilní a dlouhodobou expozici v herním průmyslu, Microsoft jasně ukázal, že akcie MSFT nejsou řešením.