Rekordně vysoké ceny mědi se v posledních měsících začaly snižovat, protože čínský státní provozovatel rozvodné sítě State Grid Corporation of China, největší světový odběratel mědi, zaznamenal zpomalení nákupů měděných drátů. Současně společnost State Grid Corp zvýšila nákupy hliníkových drátů, které jsou levnější alternativou mědi. Tento trend vede analytiky v odvětví k otázce, zda nedochází k významnější změně politiky a k jejím možným důsledkům pro globální trh. Čína je největším spotřebitelem mědi na světě. Více než čtvrtina celosvětové nabídky mědi se využívá pro čínské elektrické kabely. Možnost rozsáhlé náhrady mědi v čínských elektrických sítích by proto významně ovlivnila celosvětovou poptávku. Někteří obchodníci ji dokonce považují za příležitost vsadit proti předpokládanému rostoucímu nedostatku a rostoucím cenám mědi. Zatím však není jasné, zda k takové výrazné změně směru dochází. Drobné substituce od drahé mědi nejsou ničím novým a často si získávají větší pozornost, když ceny stoupají.” Chenfei Wang, vedoucí oddělení drátů a kabelů ve společnosti CRU Group v Šanghaji, poznamenal: “Toto téma se stává ‘žhavým’ vždy, když ceny mědi rostou,” a dodal, že substituce mědi je v Číně trvalým tématem. Na londýnské burze kovů měď poklesla asi o 12 % z květnového rekordu 11 104,50 USD, protože investiční fondy vybíraly zisky uprostřed zpomalení čínské poptávky. Přestože měď je historicky preferovaným kovem pro vedení elektřiny, hliník – varianta, která je lehčí a levnější, i když méně vodivá – je dlouhodobě alternativou. Aby hliník vedl stejné množství elektřiny jako měď, musí být podstatně větší. Díky této vlastnosti je ideální pro aplikace, kde je důležitá hmotnost, ale není důležitý prostor, například pro nadzemní vedení pro přenos elektrické energie. Hliník však získal negativní pověst z hlediska bezpečnosti díky prudkému nárůstu používání hliníkových domovních rozvodů během vysokých cen mědi v 70. letech 20. století, což vedlo k četným požárům elektrického vedení. Podle nedávné zprávy Mezinárodní asociace pro měď (International Copper Association) se díky globální substituci snížila spotřeba mědi v posledním desetiletí ročně zhruba o 1 až 1,5 %. V současné době je světový trh s mědí dobře zásoben – především díky slabším nákupům v Číně. Panuje však všeobecná shoda, že v příštích letech bude v tomto odvětví docházet k velkým deficitům, což může vést k výraznému zvýšení cen. V Číně je použití mědi v určitých typech elektroinstalace a při výrobě energie zákonem vyžadováno. Proto jakýkoli náznak změny politiky staví obchodníky do stavu vysoké pohotovosti. Činnost společnosti State Grid Corp však není dostatečně transparentní, neboť tato společnost využívá pro některé nákupy veřejné soutěže, ale ne vždy zveřejňuje, zda nakupuje hliníkové nebo měděné dráty. Řada analytiků a vedoucích pracovníků v odvětví zaznamenala prozatímní zpomalení nákupů mědi společností State Grid. Zejména jeden z významných dodavatelů státní rozvodné sítě ohlásil ve druhém čtvrtletí pokles prodeje měděných kabelů o zhruba 20 %. Zajímavé je, že nákupy hliníkových kabelů zaznamenaly výrazný nárůst. Statistiky šanghajského trhu s kovy ukazují, že v prvních čtyřech měsících letošního roku se tendry státní sítě na hliníkové kabely zvýšily o 40 % na 718 000 tun. I přes určité náznaky však zůstává nejasné, zda dochází k trvalému přechodu od mědi k hliníku. Například navzdory prudkému nárůstu poptávky po hliníku se zdá, že se jedná spíše o dočasné instalace, jako jsou staveniště, než o dlouhodobé využití v energetické síti. Maria Cristina Bifulco, ředitelka pro udržitelný rozvoj italské společnosti Prysmian SpA, která je největším světovým výrobcem kabelů, uvedla, že je skeptická k širšímu globálnímu přechodu na hliník, pokud průmysl nebude čelit skutečnému nedostatku kovů. Poznamenala: “Upřímně řečeno, nezaznamenali jsme přechod vyvolaný potenciálním nedostatkem nebo obavami z ceny mědi.” Analytici Citigroup však nedávno poznamenali: “Pravděpodobnost změny politiky podle našeho názoru roste.”. Dodali, že pokud dojde k předpovídanému rozsáhlému nahrazení hliníku, mohlo by to omezit potenciál růstu cen mědi. Celkově tato situace představuje zajímavou dynamiku v kovoprůmyslu. Jako největší světový odběratel mědi má čínská společnost State Grid Corporation významný vliv na vývoj globálního trhu. Jakékoli změny v jejích nákupních preferencích – ať už dočasné nebo dlouhodobé – proto nelze podceňovat. Na jedné straně by příklon k hliníku mohl pomoci zmírnit předpokládané deficity mědi a zvyšující se ceny, na druhé straně by však mohl mít významné důsledky pro světové výrobce mědi. Tato situace bude i nadále vyvolávat značný zájem a debaty v rámci odvětví a je to prostor, který je třeba v nadcházejících měsících sledovat.