Překvapivě jsou to firmy, které se specializují na paměťová a úložná řešení – tedy ty, které zajišťují, že ohromné množství dat pohánějící moderní modely AI má kde být uloženo, zpracováno a zpřístupněno. V éře, kdy se pozornost investorů i médií soustředí na výpočetní výkon, se ukazuje, že skutečným úzkým hrdlem nejsou samotné grafické procesory, ale kapacita a rychlost datového úložiště.

Především Western Digital Corp. (WDC) a Seagate Technology Holdings (STX) se dostaly na vrchol žebříčku akcií indexu S&P 500, když jejich akcie letos vzrostly o 189 % a 173 %. Obě společnosti dlouhodobě vyrábějí pevné disky (HDD) a SSD úložiště, ale po desetiletí byly analytiky považovány za cyklické, relativně nízkomaržové komoditní podniky. Nástup generativní umělé inteligence však změnil vše.

Analytici Morgan Stanley upozorňují, že „data jsou palivem AI“ a objem dat generovaných modely exponenciálně roste. To neznamená pouze více výpočetního výkonu, ale i rychlejší a větší úložiště pro trénink, inferenci i ukládání historických datasetů. Podle jejich slov se z trhu pevných disků stal oligopol, kde omezený počet výrobců může těžit z rostoucí poptávky a lepší cenové síly.

Velkou roli zde hrají tzv. hyperscale cloudové služby, tedy globální poskytovatelé datových center jako Amazon Web Services, Google Cloud nebo Microsoft Azure. Tito giganti nakupují úložiště ve velkých blocích a jejich nákupní cykly jsou velmi nerovnoměrné – obvykle nakoupí obrovské objemy, využijí je, a poté na nějakou dobu poptávku omezí. To v minulosti často způsobovalo výkyvy mezi poptávkou a nabídkou, které vedly k prudkým propadům cen.

Tentokrát však situace vypadá jinak. Seagate a Western Digital se rozhodly nezvyšovat výrobní kapacity, i když poptávka roste. Namísto toho prodávají kapacitu dopředu skrze dlouhodobé kontrakty, což jim poskytuje mnohem stabilnější výhled tržeb a zisků. Krátkodobě to navíc znamená nedostatek HDD na trhu, což potvrzuje analytik Vijay Rakesh, který uvádí, že dodací lhůty nyní mohou přesahovat jeden rok.

Současně roste poptávka po eSSD, tedy specializovaných embedded SSD discích, které se používají pro náročné výpočetní operace spojené s multimodální AI (například generování videa nebo audia). Jak upozorňuje analytik Ray Wang, rozšíření modelů typu Sora 2 od OpenAI nebo Veo3 od Google vede k dramatickému růstu objemu dat, který musí být zpracován najednou. Zatímco dříve se pracovalo s kontextovým oknem o velikosti stovek tisíc tokenů, očekává se, že v příštích letech mohou modely dosahovat 2 milionů tokenů a více. To znamená násobně vyšší paměťové nároky na každý server s AI.

Podle Rakeshe tak může poptávka po úložištích pro AI servery vzrůst 7× až 11× do konce desetiletí. Výrobci úložišť tedy nejen reagují na krátkodobý růst poptávky – jsou přímo uprostřed strukturální změny celého technologického ekosystému.

Do popředí se však dostávají i výrobci paměťových čipů, zejména Micron Technology (MU), jehož akcie letos vzrostly o 160 %. Micron vyrábí paměti typu DRAM, NAND a především HBM – high-bandwidth memory, která umožňuje GPU modelům pracovat s obrovským množstvím dat v reálném čase. Paměť HBM se skládá ze vrstvených čipů, které zvyšují rychlost komunikace mezi procesorem a daty, a je naprosto nezbytná pro trénování AI modelů.

V čele trhu s HBM dosud stál SK Hynix, ale Micron rychle získává podíl poté, co Samsung narazil na problém se splněním kvalifikačních požadavků firmy Nvidia u nové generace HBM3e pro platformu Blackwell. Výroba HBM je však složitá a rozšiřování kapacit může trvat až 18 měsíců, což dále omezuje nabídku a drží ceny vysoko.

Zároveň roste riziko, že trh může později čelit opačnému problému – nadbytku, pokud výrobci navýší kapacitu příliš rychle. Analytici upozorňují, že viditelnost poptávky hyperscalerů je nízká, protože cloudové společnosti poskytují jen velmi omezené informace o tom, kolik infrastruktury skutečně nasazují. To znamená, že investoři budou muset pozorně sledovat marže, dlouhodobé kontrakty a signály o změně poptávky.

Přesto konsenzus analytiků zůstává v tuto chvíli pozitivní:
AI boom vytvořil nový, dlouhodobý základ poptávky po úložištích a paměťových technologiích, který nebyl v minulých cyklech přítomen. To je důvod, proč jsou letos právě výrobci úložišť a pamětí jedněmi z nejvýkonnějších akcií technologického sektoru, přestože nejsou nejvíce vidět.