Futuristické startupy pro vertikální zemědělství se potýkají s útlumem

Nyní se zdá, že některé z těchto sázek skomírají.

Pittsburská společnost Fifth Season, která se zabývá vertikálním zemědělstvím, letos na podzim oznámila zaměstnancům, že končí. Společnost Indoor Urban Farming GmbH se sídlem v Berlíně, jejíž hodnota přesahuje 1 miliardu dolarů, minulý měsíc propustila přibližně 500 zaměstnanců. A začínající skleníková společnost AppHarvest, která loni vstoupila na burzu prostřednictvím účelové akviziční společnosti, zaznamenala od svého maxima v roce 2022 propad akcií o více než 90 %. Poté, co AppHarvest investorům oznámil, že má nedostatek finančních prostředků, nedávno prodal jednu ze svých farem a plánuje ji opět pronajmout.

„Naše empatie patří všem startupovým společnostem v našem prostoru,“ říká Arama Kukutai, výkonný ředitel společnosti Plenty Unlimited Inc. Společnost Plenty se sídlem v jižním San Franciscu získala téměř 1 miliardu dolarů od investorů včetně Walmart Inc. a Vision Fund společnosti SoftBank Group Corp. a slibuje vybudovat největší vertikální farmy na světě. Kukutai říká, že začátky podnikání jsou nákladné, stejně jako provoz složité zemědělské techniky, a je obtížné zajistit, aby každá farma přinášela zisk. Společnost Plenty otevře svou první komerční farmu v kalifornském Comptonu příští rok, téměř deset let po svém založení v roce 2014. „Uvidíme, že příští rok a rok 2023 nepřežije více podniků,“ říká Kukutai.

Podle výzkumné společnosti AgFunder získaly společnosti zabývající se novým zemědělstvím v roce 2021 více než 2,2 miliardy dolarů. Z nich největší pozornost přitáhlo vertikální zemědělství a pěstírny skleníkového typu. Vertikální farmy vrství plodiny vrstvu po vrstvě ve skladech vybavených osvětlením a zavlažovacími systémy, často využívajícími senzory pro sledování zdravotního stavu rostlin a regulaci zavlažování. Tyto systémy jsou příslibem toho, že vzhledem ke klimatickým změnám, které způsobují extrémní počasí, poskytnou vnitřní farmy trvanlivější a prostorově úspornější způsob, jak nasytit rostoucí populaci.

Zdá se, že ne každá společnost se hroutí. Někteří z největších hráčů na poli indoor farmingu letos navýšili monstrózní kola, včetně společnosti Plenty, která v lednu získala 400 milionů dolarů, a společnosti Soli Organic Inc, která v říjnu uzavřela kolo financování ve výši 125 milionů dolarů. Rychlý úpadek menších společností by však mohl být předzvěstí většího zúčtování, které se blíží.

Podle Hanse Tunga, řídícího partnera společnosti GGV, je problém investovat do společností zabývajících se pěstováním pod střechou, protože musí vynikat nejen v softwaru, ale také v robotice, zemědělské vědě a designu farem. „Není snadné tuto kategorii rozlousknout,“ říká. „Přežijí pravděpodobně jen ti nejsilnější a velkých hráčů nebude mnoho.“

Berlínská společnost Indoor Urban Farming, působící pod názvem Infarm, se potýká s rostoucími cenami energií v Evropě. Infarm uvádí, že prochází „významnou změnou strategie“, aby dosáhl ziskovosti, a že jeho propouštění zatím dosáhlo poloviny zaměstnanců. Společnost AppHarvest, které na začátku letošního roku nebezpečně chyběla hotovost, uvedla, že krize byla zažehnána poté, co si společnost zajistila úvěr a uzavřela dohodu o prodeji zemědělské jednotky distributorovi produktů. Společnost Fifth Season, která kdysi slibovala, že bude pěstovat salátovou zeleninu „ve šťastném domě, který je takový díky robotice a špičkové umělé inteligenci“, nereagovala na žádosti o komentář poté, co zaměstnancům oznámila, že ukončí činnost.

Náklady na provoz indoor farmy, kde musí firma řídit vše od světla, vytápění a chlazení až po každou kapku vody, stojí 300 dolarů a více na čtvereční stopu (0,093 metrů čtverečných), říká Henry Gordon-Smith, zakladatel a generální ředitel společnosti Agritecture, poradenské firmy v oblasti zemědělských technologií. Pro srovnání, běžná venkovní farma stojí jen pár dolarů. To činí začínající podniky zabývající se zemědělstvím pod střechou zranitelnými vůči obtížnému získávání finančních prostředků, říká Gordon-Smith. Pokud se farmě nepodařilo dosáhnout dostatečného rozsahu, aby prokázala, že může být životaschopná a prodávat své produkty, nemusí být schopna pokračovat ve financování provozu.

„Jsme podnik, který vždy vyžaduje kapitál,“ říká Irving Fain, generální ředitel společnosti Bowery Farming Inc. zabývající se vertikálním zemědělstvím, která získala téměř 500 milionů dolarů vlastního kapitálu od hvězdných investorů včetně zpěváka Justina Timberlakea a společnosti GV ze skupiny Alphabet Inc. Společnost se sídlem v New Yorku je jednou z největších v této oblasti a prodává svou listovou zeleninu více než 1 400 maloobchodníkům.

Gordon-Smith ze společnosti Agritecture předpovídá, že hospodářský pokles vrátí očekávání od vertikálních farem zpět na zem – zejména myšlenku, že indoor farmy jsou odpovědí na klimatickou krizi. Startupy podle něj mohou lidem nabídnout lepší přístup ke zdravým potravinám, i když farmy svou drahou a (nízkokalorickou) listovou zeleninou nevyřeší světový hlad. Navzdory ekonomickému protivětru má podle něj tento koncept stále velký potenciál. Právě teď „nelze splnit sliby, které byly dány“, říká. Ale „není to tak, že by nikdy nemohly být splněny. Hlavním nepřítelem je podle mě humbuk.“