Čistý nebo levný nikl? To je těžká otázka, nemůžete mít obojí

Od krachu Londýnské burzy kovů (LME) v březnu 2022 a následných zrušených obchodů se řada bank stáhla a vzala s sebou likviditu burzy. Ceny niklu na LME se od té doby staly natolik volatilními, že je dodavatelé již nepovažují za reprezentativní pro tržní hodnotu niklu. Dnes se většina niklu prodává – zejména ze strany Číňanů – přímo výrobcům a za ceny založené na síranu nikelnatém, a tudíž odpojené od zneuctěné LME. Je možné, že se LME nakonec vzpamatuje. Je také možné, že ji převezme jeden z mála nedávno spuštěných konkurenčních kontraktů. Co je však skutečně důležité, je to, co se děje s niklem třídy I a ESG.

Pro investory, kteří se v tomto odvětví teprve seznamují, uvádíme několik základních informací a nedávnou historii: Nabídka niklu se dělí na produkty třídy I a třídy II. Druhý jmenovaný tvoří většinu nabídky v podobě niklového surového železa (NPI). Je nízké kvality, ale je ho dostatek a hodí se ke spotřebě hladovým šelmám známým jako průmysl nerezové oceli. Vzhledem k tomu, že se Čína po různých odstávkách souvisejících s Covidem opět dostává do provozu, je budoucí poptávka po nerezové oceli silná a očekává se její stálý růst.

Třída I je ultračistý (minimálně 99,8 %) nikl, který vyžadují výrobci superslitin a baterií. Pokud jde o potenciální problémy s dodávkami, je třída I jediným možným kandidátem. Příklad: z 2,5 milionu tun rafinovaného niklu vyrobeného v roce 2020 bylo pro výrobu prekurzorů a katod baterií vhodných pouze 600 000 tun, tedy asi 25 %. Vzhledem k tomu, že analytici poukazovali na strmou křivku růstu poptávky po bateriích, zdálo se být na začátku roku 2021 jasné, že v tomto odvětví dojde během několika let k vážnému nedostatku kovu pro výrobu baterií.

Pravděpodobnost nedostatku byla považována za ještě pravděpodobnější, protože většina světových zásob třídy I pochází ze sulfidické rudy niklu. To je problém, protože těžební průmysl odvedl poměrně důkladnou práci při hledání a těžbě velkých světových ložisek sulfidů niklu s vysokou kvalitou. Posledním objevem většího rozsahu a třídy byl v roce 1993 Voisey’s Bay v Severní Los Angeles.

V březnu 2021 pak čínský niklový gigant Tsingshan převrátil trh oznámením, že začne dodávat niklový mat (obsahující přibližně 65-75 % niklu) společnosti Huayou Cobalt a výrobci bateriových materiálů CNGR Advanced Material. Jinými slovy, mění nikl II. třídy – kterého je dostatek – na produkt, který je po další rafinaci životaschopný jako nikl I. třídy.

Toto oznámení zaskočilo trh a ceny niklu se výrazně propadly. Proces přeměny NPI na niklový mat byl sice dobře známý, ale nepovažoval se za životaschopný kvůli souvisejícím finančním a ekologickým nákladům.

Poté, co společnost Tsingshan během let 2021/22 přestavěla některá svá zařízení, splnila slib, že bude dodávat mat, jen aby jí její odběratelé bateriových materiálů sdělili, že produkt není dostatečně kvalitní a bude vyžadovat další rafinaci. Ceny niklu vzrostly.

Rychle se přesuneme do ledna 2023 a máme tu oznámení společnosti Tsingshan, že jedná s měděnými hutěmi, které se potýkají s problémy, o rafinaci niklového matu na nikl I. třídy. Pokud bude tento krok úspěšný, mohl by ve spojení s podobnými kroky obdobných společností zdvojnásobit čínskou produkci rafinovaného niklu z úrovně roku 2022. Čína tak získá více času na dokončení rafinerií niklu, které jsou v současné době ve výstavbě.

Tikající časovaná bomba

Může plán Tsingshan fungovat? Ano, samotný proces je životaschopný, ale bude vyžadovat značné kapitálové výdaje ze strany měděných hutí, aby byly schopny zpracovávat niklový mat oproti měděným vstupům. To znamená, že problém s omezenými dodávkami niklu třídy I se pravděpodobně nevyřeší tak rychle, jak se někteří pozorovatelé trhu domnívají.

V sázce je však větší problém.

Strategie společnosti Tsingshan vychází z názoru, že důležitější než snižování kapitálových výdajů je zajistit kontrolu dodavatelského řetězce a udržet na uzdě klimatické změny. Emise a ekologické škody jsou zde potenciální časovanou bombou.

Víte, niklové surové železo, které se používá k výrobě matů, pochází z Indonésie. Tamní doly a hutě jsou poháněny uhlím a spoléhají na rudu dodávanou z vytěžených oblastí, což umožňuje erozi odplavovat rozsáhlá území, která jsou domovem mnoha jedinečných druhů.

Společnost Tsingshan a její kolegové v podstatě zdvojnásobují sázku na to, že levné dodávky jsou důležitější než čisté dodávky a že Západ nemá jinou možnost než zůstat závislý na čínském niklu v současnosti i v dohledné budoucnosti. Je to sázka, která již dříve vyšla – v roce 2007, kdy Čína zaplavila trh levným NPI.

V krátkodobém až střednědobém horizontu má tento přístup své opodstatnění, pokud se na něj podíváme poněkud machiavelistickou optikou. V dlouhodobém horizontu je to jiný příběh, protože to staví čínské dodavatele niklu na potenciální kolizní kurz s giganty ESG a geopolitiky.

ESG se v posledních několika letech stalo jakýmsi polarizujícím pojmem, ale bez ohledu na váš pohled na věc svět pokračuje v přechodu k nízkouhlíkové budoucnosti. Zatímco ekologicky nákladný nikl může být prozatím tolerován, nebude tomu tak vždy.

Pomineme-li možnost, že veřejnost bude bojkotovat výrobce, kteří používají „špinavý nikl“ – a následný boj o čistý nikl -, začínáme pozorovat, jak se uhlíkové hraniční daně přesouvají z konceptu do reality. V Evropské unii je uhlíková daň na hranicích v závěrečné fázi legislativního schvalování. Zatím se sice nevztahuje na nikl, ale jejím smyslem je zaměřit se na průmyslová odvětví, která mají velkou uhlíkovou stopu.

Na tuto cestu se vydala i Kanada, která nedávno ukončila dlouhé období veřejných konzultací. Vzhledem k tomu, že je nyní zavedena široce propagovaná strategie pro kritické kovy a Kanada hostí velká, dosud nerozvinutá ložiska síranu niklu, jako je Turnagain společnosti Giga Metals v B.C. nebo Dumont společnosti Waterton Global Resource v Quebecu, která mají mnohem menší ekologickou stopu, má Kanada značnou motivaci k zavedení cílené uhlíkové daně na hranicích.

Hraniční uhlíkové daně jsou samozřejmě politicky spornou otázkou, ale to nás přivádí ke geopolitice. Navzdory nedávným pokusům o sblížení nejsou vztahy mezi Čínou a Západem tak konstruktivní jako v předchozích letech. Západ si nyní velmi dobře uvědomuje, jak moc zaostává v zajišťování strategických kovů, jejichž dodávky jsou klíčové pro úspěch iniciativ v oblasti zelené energie a zelených technologií.

Co z toho všeho vyplývá?

Buď se svět smíří s tím, že čisté technologie budou závislé na velkém množství „špinavého niklu“ a závislé na čínských dodávkách zmíněného niklu, nebo se začnou financovat stávající, nerozvinuté projekty s lepším ekologickým dopadem, ale menší návratností investic. Západním investorům se samozřejmě nelíbí marginální ekonomika a Čína se zdráhá je financovat, protože zmíněné projekty leží v Severní Americe. A tak se stále blížíme k nevyhnutelnému kritickému okamžiku, kdy bude třeba učinit rozhodnutí.

Mezitím, ať už se zvolí jakákoli cesta, budeme stále svědky delšího období nedostatku niklu třídy I, dokud čínští nikloví giganti nedokončí zavádění svých rafinačních procesů třídy II na třídu I.