Jediná evropská rafinerie lithia se připravuje na novou vlnu konkurentů

Výrobce chemikálií v londýnském příměstském pásu provozuje již 47 let malou rafinérii lithia, která je jediná evropská rafinerie lithia. Nyní se společnost Leverton Lithium rozšiřuje, protože spěch o zajištění dodávek klíčového kovu pro baterie se stupňuje. Klíčová role lithium-iontových baterií v revoluci elektromobilů je hnací silou výstavby zhruba půl tuctu projektů rafinerií po celé Evropě. Strategický význam tohoto vývoje zároveň podtrhuje iniciativa Evropské unie snížit závislost na Číně v oblasti kritických surovin. Ceny lithia v loňském roce prudce vzrostly, protože se zvýšila poptávka po elektrických vozidlech, což vytvořilo pro těžaře a rafinerie obrovské marže. Ačkoli ceny v posledních měsících prudce klesly, vedoucí pracovníci evropských rafinerií jsou přesvědčeni, že boom poptávky vytvoří lukrativní trh, který bude dostatečně velký, aby pojal všechny projekty ve výstavbě. "Všechny západní automobilky mají o náš produkt velký zájem," řekl Dirk Harbeke, výkonný ředitel společnosti Rock Tech Lithium, v rozhovoru pro televizi Bloomberg. "Předpokládáme, že do konce tohoto desetiletí budeme potřebovat asi 10 konvertorů o velikosti, kterou v současné době stavíme." Společnost Rock Tech Lithium v pondělí zahájila stavbu rafinerie v německém Brandenburgu, která by měla být uvedena do provozu v roce 2025. Asi 185 km odtud v Bitterfeldu zahájí společnost AMG Advanced Metallurgical Group NV výrobu hydroxidu lithného ve čtvrtém čtvrtletí letošního roku, přičemž její roční produkce bude zpočátku stačit na 500 000 baterií pro elektromobily. Tím by se stala první rafinerií lithia v kontinentální Evropě. "Každý se nyní snaží tyto materiály získat," řekl Heinz Schimmelbusch, generální ředitel společnosti AMG. V průmyslovém přístavu na severovýchodě Spojeného království plánují společnosti Tees Valley Lithium a Green Lithium vybudovat dvě samostatné rafinerie v rozmezí několika kilometrů od sebe. Ve Finsku - kritickém průmyslovém uzlu v rodícím se evropském dodavatelském řetězci baterií - staví jihoafrický těžař Sibanye Stillwater Ltd. rafinerii za 588 milionů eur. V Basingstoku - malém městě jihozápadně od Londýna - se společnost Leverton spojila s německým chemickým gigantem HELM AG, aby financovala vlastní rozsáhlou expanzi. Tato investice ve výši několika set milionů eur by mohla zahrnovat nové závody v Evropě. Podle Martina Kuzaje, člena výkonné rady společnosti HELM a ředitele společnosti Leverton, jsou však překážky pro nové účastníky na trhu vysoké, neboť jen náklady na suroviny by měly u velkých závodů přesáhnout 1 miliardu dolarů ročně. "Musíte mít hluboko do kapsy," řekl. "Všichni říkají, že budou stavět, ale musíte se podívat, kolik jich skutečně staví," řekl telefonicky. EU se snaží podpořit výrobu urychlením vydávání povolení a otevřením nových zdrojů financování na základě přelomových právních předpisů, které byly představeny tento měsíc. Brusel jedná o dohodě s Washingtonem ve snaze snížit svou závislost na Číně, pokud jde o kritické nerostné suroviny. Na oplátku mohou USA nabídnout společnostem z EU lepší přístup k některým dotacím a daňovým úlevám podle zákona o snižování inflace. USA chtějí vytvořit klub podobně smýšlejících zemí, které se dohodnou na snížení své závislosti na Číně v oblasti klíčových ekologických kovů, jako je lithium, kobalt a nikl. Předsedkyně Evropské komise Ursula von der Leyenová si uvědomuje, že poptávka po lithiu se do roku 2050 zvýší sedmnáctkrát. "Víme, že v této době se spoléháme na jediného dodavatele - Čínu," řekla von der Leyenová ve čtvrtečním projevu. "Budeme potřebovat větší nezávislost a rozmanitost, pokud jde o klíčové vstupy potřebné pro naši konkurenceschopnost." V konečném důsledku budou tyto závody potřebovat více než jen vládní podporu, aby se jim dařilo, a v rodícím se evropském lithiovém průmyslu se pozornost soustředí na zajištění dodávek pro tyto závody a na uzavření dohod s výrobci automobilů, kteří se ocitli v důsledku loňského omezení dodávek. Generální ředitel společnosti Tesla Elon Musk během loňského boomu prohlásil, že rafinace lithia je "povolení tisknout peníze", ale prudký pokles cen, který byl od té doby zaznamenán, připomíná, jaká jsou s tím spojená obchodní rizika. Zatímco některé rafinerie budují doly, aby si mohly část surovin uzamknout, jiné budou nakupovat výhradně na volném trhu, což je strategie, která by je v případě dalšího výpadku dodávek mohla vystavit riziku. Zisky rafinerií mohou rychle klesat, pokud náklady na suroviny rostou rychleji než cena lithiových chemikálií, které prodávají, což je trend, který se začal projevovat na konci loňského boomu. To připomíná, že tyto závody - a celý dodavatelský řetězec pro elektrická vozidla - jsou vydány na milost a nemilost těžařům a jejich schopnosti zahájit novou výrobu dostatečně rychle, aby uspokojili spirálovitě rostoucí poptávku. "Musíte se zamyslet nad tím, kdo může tyto projekty financovat a kdo má jako společnost zálohu," řekl Kuzaj. "Musíte mít s sebou ty správné partnery."