Brzy narazil na problémy. Personální oddělení mu sdělilo, že se japonští zaměstnanci obávají, že si jejich sousedé budou myslet, že byli propuštěni, pokud budou každé ráno odcházet domů oblečeni v neformálním oblečení namísto všudypřítomného pracovního obleku.

Kuffner našel řešení: skříňky, které zaměstnancům umožňovaly převléknout se z obleků na dojíždění. Toto zděšení však ukázalo na národní pracovní kulturu, která může v mnoha ohledech bránit změnám.

Často se říkalo, že Japonsko má nejlepší ekonomiku pro 80. léta: důraz na bezchybnou, procesně orientovanou výrobu vysoké kvality. Ale údajně ne pro 21. století, v němž převládá software a které odměňuje méně lineární způsoby myšlení.

Nyní se však ukazuje, že v Japonsku došlo k řadě strukturálních změn – včetně kulturních posunů, které otevírají asijskou ekonomiku číslo 2 způsobem, který by před deseti lety čekal jen málokdo. „Zvířecí duch“ možná zapouští kořeny a zvyšuje přitažlivost Japonska pro investory i sousední země.

Jak některé kulturní konvence v Japonsku brzdily pokrok, bylo široce zkoumáno. Jedním z příkladů byla systematická manipulace s výsledky testů na lékařských fakultách s cílem udržet nízký počet studentek v obavě, že ženy budou méně pracovat, mimo jiné i proto, že budou mít děti.

Diskriminace nejlepších pracovníků na základě genderových stereotypů je sotva receptem na úspěch v jakékoli zemi. Historie Japonska, které není příliš vstřícné k cizincům, je také považována za hlavní brzdu hospodářského růstu.

Ve vyspělé zemi, kde je porodnost hluboko pod úrovní potřebnou k udržení stabilní populace, je bránění ženám a cizincům v přístupu k pracovní síle receptem na katastrofu.

Až hospodářská stagnace Japonska v 90. letech a v roce 2000 položila základy pro změnu myšlení na mnoha frontách – od hospodářské přes obrannou až po sociální politiku.

A dala impuls Šinzó Abe, pozdějšímu premiérovi, který během svého téměř osmiletého funkčního období prosadil rozsáhlé přehodnocení politiky.

Abeho změna zahrnovala i zvýšení role žen – takzvanou womenomiku. Bylo to více než jen slogan: míra účasti žen v produktivním věku na trhu práce se do roku 2022 vyšplhala na rekordních 74,3 %, což je o více než 10 procentních bodů více, než kolik činil její trend před nástupem „abenomiky“. (Naproti tomu v USA se tato míra snížila.)

Abeho tým rovněž podnikl kroky k uvolnění pravidel pro zahraniční pracovníky – ačkoli pamatoval na politickou citlivost změn v této oblasti.

Byla použita analogie s baseballem: když byl zahraničním hráčům umožněn omezený vstup do japonské ligy, vyvolalo to rozruch ve veřejnosti, ale časem fanoušci fandili hráčům, kteří nejsou rodilými Japonci. Možná by se totéž mohlo stát s postojem k imigraci.

Výsledek: v loňském roce dosáhl počet zahraničních pracovníků rekordních 2,04 milionu, což je o 12,4 % více než v roce předchozím. „Japonsko vstupuje do éry masové zahraniční imigrace,“ řekl Džundži Ikeda, který stojí v čele agentury, jež zajišťuje zdroje zahraničních pracovníků a dohlíží na ně.

Japonsko nyní také láká rekordní počet zahraničních turistů, přestože počet čínských návštěvníků, třetí nejpočetnější skupiny, se ještě nevrátil na úroveň z doby před krizí. Všichni tito zahraniční návštěvníci a pracovníci pomohou zemi neustále se otevírat.

Začleňování a rostoucí respekt k odlišnostem v japonské společnosti se projevuje i jinak. Nejvyšší japonská podnikatelská lobby Keidanren tento týden vyzvala vládu, aby schválila povolení oddělených příjmení pro manželské páry.

V loňském roce japonský Nejvyšší soud poprvé rozhodl o právech LGBTQ osob na pracovišti, když usoudil, že je nezákonné omezovat transgenderové osoby v používání určitých toalet.

Na podnikové úrovni nabízí legendární japonské ministerstvo hospodářství, obchodu a průmyslu významnou podporu projektům zahraničních společností v Japonsku.

Toto ministerstvo, kdysi známé jako MITI, bylo od 50. let 20. století merkantilní silou při prosazování domácích šampionů na globální scéně. Dnes se podílí na vývoji, v němž figurují IBM a tchajwanská TSMC.

Objevuje se také odpor proti obřím společnostem, které šikanují své dodavatele. Předseda hlavního japonského sdružení výrobců automobilů minulý měsíc uvedl, že se chystá změna, takže členové budou nyní akceptovat, aby jejich dodavatelé zvyšovali náklady.

Další korporátní změnou je zrušení křížového vlastnictví akcií velkých japonských firem, které pozorovatelé dlouho považovali za snižování pobídek pro konkurenci.

Zahraniční manažeři se po desetiletí setkávali s frustrací, když se snažili přesvědčit japonské zákazníky, aby změnili dodavatele, protože firmy dávaly přednost dlouholetým vztahům bez většího ohledu na náklady nebo efektivitu.

Všechny tyto změny jsou předzvěstí pružnějšího a dynamičtějšího socioekonomického prostředí pro Japonsko, které by mělo časem přinést významné výhody z hlediska produktivity.

Zatímco čínský prezident Si Ťin-pching se naoko ohání „reformami a otevíráním se“, je to ve skutečnosti soused Číny, Japonsko, kdo tato slova uvádí v život.

Pro země, jako jsou ty v jihovýchodní Asii, které hledají geoekonomickou protiváhu Číně, je oživení Japonska na globální scéně vskutku povzbudivé.