Posláním společnosti Kodiak bylo vždy usilovat o autonomní nákladní dopravu na dlouhé vzdálenosti, ale před dvěma lety získal tento startup od ministerstva obrany zakázku v hodnotě 50 milionů dolarů na pomoc armádě při automatizaci pozemních vozidel pro vysoce rizikové mise.

Tato smlouva zajistila společnosti Kodiak přístup k tolik potřebnému kapitálu v době, kdy je trh s financováním náročný; startupu také poskytla příležitost otestovat svůj zásobník samořízených vozidel v nestrukturovaném prostředí mimo silnice.

Tato zkušenost uvolnila myšlenku:

Jízda v terénu by mohla být rychlejší cestou na trh než jízda nákladních vozidel po dálnicích.

Společnost Kodiak tento týden oznámila plány na spuštění komerční nákladní dopravy plně bez řidiče do konce roku 2024 nebo na začátku roku 2025, a to ve spolupráci se společností Atlas Energy Solutions, poskytovatelem proppantu (tj. písku) a logistiky ropných polí.

Společnosti Kodiak a Atlas již několik měsíců provádějí testy bez řidiče. V květnu obě společnosti dokončily první dodávku bez řidiče společnosti Kodiak. Návěsný kamion bez lidského řidiče na palubě – pouze s autonomním řídicím hardwarem a softwarem Kodiak – rozvážel pro společnost Atlas písek na frakování v odlehlé Permské pánvi v západním Texasu.

Na 21kilometrovém úseku, kde Kodiak jezdil, nejsou žádné zpevněné cesty ani žádná stavba – jsou tam jen „kaktusy a keře,“ řekl Burnette.
Jízda v terénu představuje pro AV společnosti jedinečný problém. Vozidlo se například nemůže spoléhat na HD mapy, protože často žádné neexistují; prostředí mimo silnice se také mění s různými povětrnostními podmínkami.

Burnette řekl, že v texaské poušti „se písek neustále mění a vše se mění z hodiny na hodinu“.

„Takže vozidlo musí rozpoznat, co je pojízdný povrch? Jak se dostanete do cíle?“ řekl Burnette. „A to je něco, co technologie Kodiaku v posledních několika letech skutečně zdokonalila, a to zejména díky naší spolupráci s ministerstvem obrany.“

Zakladatel společnosti poznamenal, že přinejmenším v případě společnosti Atlas je dnes terénní doprava vhodnější pro trh než dálková nákladní doprava.

Podle Burnetteho je provoz společnosti Atlas v oblasti přepravy písku nepřetržitý, což znamená, že provoz nákladních vozidel je dražší, protože vyžadují nejméně tři směny řidičů, aby se udržely v pohybu.

„Takže hodnota autonomie v této konkrétní oblasti je ve skutečnosti vyšší v přepočtu na jeden kamion než hodnota silniční nákladní dopravy,“ řekl Burnette. „Navíc vzhledem ke struktuře prostředí, vzhledem k rychlostem, jsme již byli schopni ověřit náš provoz bez řidiče s technologií, kterou jsme vyvinuli, a to znamená, že ji můžeme efektivně nasadit v letošním roce.“

Společnost Kodiak stále plánuje pokračovat v dálkové nákladní dopravě souběžně s prací se společností Atlas a ministerstvem obrany. Tato cesta ke generování příjmů je však mnohem delší. Aby byl Kodiak udržitelný a nakonec dosáhl tohoto cíle, potřebuje dostat zaplaceno mnohem dříve.

Smlouva společnosti Kodiak se společností Atlas bude pro začátek zahrnovat dva nákladní vozy a další se budou přidávat postupně. Startup bude provozovat model řidič jako služba, kdy Atlas nakoupí nákladní vozidla přímo od výrobce OEM a Kodiak je vybaví svou technikou a bude poskytovat průběžnou podporu a monitorovací služby.

Kodiak není jediným startupem v oblasti autonomního řízení, který využil peníze ministerstva obrany k tomu, aby se dostal na trh s terénními vozidly. Armáda začátkem tohoto roku udělila společnosti Overland AI, další společnosti vyvíjející samořídicí systém pro vojenský provoz, až 18,6 milionu dolarů na vytvoření prototypu autonomního softwarového balíčku pro svůj program robotických bojových vozidel.

Společnost Overland patří mezi řadu začínajících i vyspělejších firem, které si v oblasti AV vydobývají místo mimo silnice.
„Věřím, že v tomto okamžiku,“ řekl Burnette, „nakonec zvítězí ty společnosti, které co nejdříve najdou cestu k ziskovosti.“