Jaderní vědci, kteří by rádi zhodnotili argentinské lithiové bohatství, narážejí na známé ekonomické problémy země. Světoznámí jaderní výzkumníci v zemi již desítky let pracují na projektech v Buenos Aires a Bariloche v Patagonii. Nyní, kdy se Argentina stává nejrychleji rostoucím producentem lithia potřebného pro celosvětový přechod na elektrickou energii, pracují na inovacích, které by tento kov pro baterie přeměnily na něco vzácnějšího než zlato: izotopy lithia-6, které mají klíčové využití v jaderné energetice. Vědci, kteří stojí v čele těchto snah, se však potýkají s devalvací směnných kurzů a kontrolou kapitálu - nemluvě o nové vládě prezidenta Javiera Mileiho, která v rámci úsporných opatření snižuje federální financování vědy. Lithium-6 je zapotřebí k výrobě tritia, vzácného prvku, který může mít zásadní význam pro budoucnost jaderné energie, neboť by mohl být zdrojem energie pro novou generaci fúzních reaktorů, včetně ambiciózního zařízení ITER ve Francii. Izotop je mnohem cennější než lehce zpracovaný uhličitan lithný, který se vyváží z argentinských solných plání v Andách. Karbonát, který se používá v bateriích pro elektrická vozidla, má cenu asi 11 dolarů za kilogram; stejné množství lithia-6 se prodává za desítky tisíc dolarů. Vědci svůj projekt představili v roce 2021. Poté, co si úřady vzaly čas na jeho schválení, je však čekaly také měsíce byrokracie a další průtahy při dovozu zařízení. Když byli loni konečně připraveni začít na lithiu-6 vážně pracovat, propad místní měny pohltil hodnotu jejich rozpočtu. Problém ještě zhoršila prosincová devalvace pesa v Milei o 54 %. „Na konci všeho nám zbyla jen desetina původních finančních prostředků,“ řekla Fabiana Gennariová, vedoucí projektu, která v Bariloche spolupracuje se státní agenturou pro jadernou energii CNEA. Gennariová a její kolegové doufají, že jim promluvení pomůže přilákat nové investice. Podobný příběh se odehrává ve všech argentinských vědeckých programech, které v loňském roce získaly zhruba 2 miliardy dolarů od státu. Rozpočty jsou vyčerpávány slabším směnným kurzem a inflací, která těsně kopíruje pád pesa, a to navzdory některým mechanismům zmírnění. Je to dynamika, která v Argentině zrodila nejrůznější ekonomické zvláštnosti: střadatelé spěchají nakupovat dolary, zemědělci hromadí sójové boby a vedoucí pracovníci v energetice mohou zjistit, že čísla najednou nesedí. Mileiho škrty ve financování přisypávají sůl do rány. CNEA prohlásila, že nemá dostatek peněz na pokračování výstavby dvou jaderných reaktorů, a pracovníci vyšli tento měsíc protestovat do ulic, protože vládní příděl finančních prostředků na vědu se v porovnání s inflací snižuje. Podle Nicolase Lavagnina, který analyzuje rozpočet na vědu pro think tank Ciicti, se příděl v letošním roce snížil o třetinu. V roce 2025 se má opět mírně snížit, ale klesne ještě prudčeji, pokud Milei nedosáhne ambiciózního cíle zpomalit inflaci, uvedl Lavagnino. „Vystavujeme naše vědce velmi tvrdé zkoušce, protože to mají dost těžké s nejistotou, která je výzkumné práci vlastní,“ řekl Fernando Peirano, který vedl vládní vědeckou agenturu, jež projekt lithium-6 financovala. „Když se k tomu přidá jejich vystavení makroekonomické a institucionální nestabilitě Argentiny, může to vést k tomu, že skvělé nápady zůstanou na mrtvém bodě.“ Mluvčí ministerstva hospodářství neodpověděla na žádost o komentář k financování vědy.V rámci projektu lithium-6 pracuje CNEA s dalšími dvěma státními atomovými společnostmi na způsobech, jak oddělit izotop od kovu bez použití rtuti, nebezpečné škodliviny, která se obtížně likviduje. USA zastavily výrobu lithia-6 pro vývoj jaderných zbraní v 60. letech 20. století po problémech s kontaminací rtutí v Tennessee. V současnosti lithium rtutí „obohacují“ už jen Čína a Rusko a svět nadále hledá způsoby, jak izotop vyrábět čistě v průmyslovém měřítku. Gennariová a její kolegové chtěli obohacovat atomy lithia pomocí laserů. Na jejich pořízení však nyní není dostatek peněz poté, co se hodnota jejich financování z původního 1 milionu dolarů smrskla na zhruba ekvivalent 100 000 dolarů. Vědcům tak nezbylo než zkoušet elektrochemické reakce, které jsou levnější než použití laserů. I v tomto případě se objevují komplikace - což je podle nich příznakem špatného plánování ze strany politiků. Jejich výzkumné laboratoře musí dovážet lithium z Asie v době, kdy Argentina zaplavuje světové trhy tímto kovem. „Je velmi zvláštní,“ řekl Horacio Corti, “že máme jedny z největších zásob lithia na světě, a přesto ho musíme pro náš výzkum nakupovat v zahraničí.“ Corti se pokoušel získat lithium z argentinské provincie Jujuy, která patří k největším producentům, ale byla to slepá ulička. Jujuy má přednostní právo na 5 % lithia vytěženého na svém území, ale není jasné, zda by úřady tuto možnost využily i pro projekty mimo provincii. „Ukazuje to jasný nedostatek integrovaného národního plánu,“ řekla jeho kolegyně Veronica Vildosola. Milei, libertariánský outsider v prvním roce svého působení, může ještě představovat větší riziko. Předchozí levicová vláda se snažila maximalizovat ekonomický přínos lithia podporou vývoje baterií na domácí půdě. Nový prezident však dává přednost přístupu „volné ruky“ a nechává na společnostech, aby si vybraly, kde vybudují dodavatelské řetězce. Milei se také snaží v rámci privatizační strategie prodat část státního podílu ve společnosti Nucleoelectrica Argentina SA, která je jednou ze společností zapojených do projektu lithium-6. Ačkoli cílem je jednoho dne dodávat jaderné fúzní elektrárny, Corti uvedl, že existuje spousta dalších trhů, o které by Argentina mohla do té doby usilovat. Lithium-6 by například mohlo být součástí ochranných vrstev kolem zařízení používaných jadernými vědci. „Můžeme ho použít ve vlastních argentinských jaderných zařízeních,“ řekl Corti. „Už jen to by ospravedlnilo tento projekt.“