Toto rozhodnutí přichází v návaznosti na satelitní internetový systém Starlink společnosti SpaceX – podnik, který propaguje Elon Musk. Plán společnosti Amazon bude zahrnovat rozmístění úctyhodného počtu 3 236 satelitů na oběžné dráze. Rozsah tohoto komplexního úsilí si vyžádá odhadem 92 samostatných startů raket. Rozsahem je však tato iniciativa nápadně menší než Starlink. Ta bude po svém spuštění zahrnovat neuvěřitelných 12 000 satelitů a bude vyžadovat více než 100 startů ročně, aby se nahradily staré satelity, které přestanou být na oběžné dráze.

Ve svých původních hodnoceních Amazon předpokládal, že náklady na projekt Kuiper budou zhruba odpovídat částce 10 miliard dolarů, kterou Musk uvedl jako potřebnou k vytvoření Starlinku. Zdá se však, že původní odhady společnosti Amazon se mohly minout účinkem. Předpovědi ukazují, že zavedení konstelace Kuiper by mohlo stát až dvojnásobek této částky.

Ve zprávě zveřejněné minulý měsíc společnost Quilty Space, která se zabývá obchodním zpravodajstvím ve vesmírném sektoru, vyjádřila značné obavy z rostoucích nákladů na projekt Kuiper. Zpráva s názvem “Amazon Project Kuiper … A Quilty Space Deep Dive”, naznačila, že výdaje na projekt “jsou odlišné”, přičemž prognózy uvádějí, že rozmístění konstelace první generace by mohlo dosáhnout závratných 16,5 až 20 miliard dolarů.

Přesto se zdá, že společnost Amazon je finančně připravena zvýšené výdaje uhradit. S 89 miliardami dolarů v hotovosti a ekvivalentech v rozvaze a ročním volným peněžním tokem přesahujícím 48 miliard dolarů (podle údajů společnosti S&P Global Market Intelligence) má společnost Amazon finanční prostředky, aby se se zvýšenými náklady vypořádala. Tato jistota je však spojena s výhradou. Čím více budou elementární náklady stoupat, tím náročnější bude pro Amazon získat zpět své investice a dosáhnout zisku z projektu Kuiper. Pokud se zisk nepodaří realizovat, může tento podnik nakonec značně snížit celkové zisky společnosti, což investory velmi znepokojí.

Ukazuje se několik důvodů, proč náklady na projekt Kuiper rostou více, než se původně předpokládalo. Zaprvé je třeba vzít v úvahu, že Amazon je v zásadě gigantem v oblasti elektronického obchodu a nemá rozsáhlé zkušenosti s raketovou technikou. Na rozdíl od společnosti SpaceX, která vyrábí své satelity i rakety ve vlastní režii, je Amazon odkázán na nákup raketových nosičů na volném trhu.

K dnešnímu dni Amazon podepsal smlouvy s řadou společností, včetně Boeingu, Lockheed Martin, Airbusu a vlastní společnosti Blue Origin zakladatele Amazonu Jeffa Bezose. V časové tísni kvůli termínu, který stanovil regulátor, aby měl své satelity na oběžné dráze, si Amazon dokonce pořídil několik startů raketou Falcon 9 společnosti SpaceX.

Méně známý a silný faktor, který přispívá k rostoucím nákladům, může spočívat v samotném projektu Kuiper. Společnost Amazon povolala bývalého šéfa Starlinku ve SpaceX Rajeeva Badyala, aby vedl projekt Kuiper. Během svého působení ve SpaceX se však Badyal údajně s Muskem neshodl na tempu práce a přístupu k návrhu družic Starlink. Vzhledem k těmto souvislostem je pravděpodobné, že zavedení družice Kuiper by mohlo trvat déle, čímž by se její náklady ve srovnání s družicí Starlink zvýšily.

Quilty zpráva navíc zdůrazňuje, že rozhodnutí společnosti Amazon umístit projekt Kuiper pod svou divizi zařízení a služeb, která má problémy (na rozdíl od úspěšné jednotky webových služeb), vyvolává obavy o budoucí úspěch projektu.

Znamená to, že by projekt Kuiper mohl nakonec stát dvakrát více, než se původně předpokládalo? Je to skutečně možné, vezmeme-li v úvahu skutečnost, že většina společností, s nimiž Amazon uzavřel smlouvu o vynášení svých satelitů, si účtuje podstatně více než SpaceX. Náklady na vypuštění družic by mohly snadno vyčerpat 10 miliard dolarů, které Amazon věnoval, a to i před započtením nákladů na stavbu družic.

Quilty odhaduje náklady na stavbu jedné družice na 1,5 až 2 miliony dolarů. Při konstelaci 3 236 satelitů by se tak rozpočet mohl vyšplhat až na 6,5 miliardy dolarů. Tyto značné počáteční náklady se musí vrátit, protože společnost bude muset své satelity postupně vypouštět na oběžnou dráhu a zároveň získávat zákazníky. Zatím Amazon vypustil pouze dvojici testovacích satelitů, přičemž operační vypouštění satelitů má být zahájeno později v tomto roce. Amazon musí konstelaci dokončit do července 2026, jinak riskuje porušení licence Federální komunikační komise.

Quilty zpráva je optimističtější: pokud se společnosti Amazon podaří získat 100 milionů platících zákazníků, kteří budou platit zhruba 30 dolarů měsíčně, roční příjmy projektu Kuiper by mohly dosáhnout 36 miliard dolarů, což by odpovídalo současným ročním příjmům společnosti Amazon z předplatného. Vyplnit mezeru mezi dvěma satelity a nulovým počtem předplatitelů a 3 236 satelity a 100 miliony předplatitelů je však obrovský úkol.

Projekt Kuiper sice oplývá potenciálem, ale vzhledem k vysokým počátečním nákladům pravděpodobně na nějakou dobu finančně zatíží společnost Amazon. Zda se tento podnik vyplatí, bude záviset nejen na tom, zda Amazon zvládne tyto finanční překážky, ale také na problémech spojených se vstupem na zcela nové obchodní území.