Místo vývoje nových technologií nebo zmenšování reaktorů sází na ověřené konstrukce velkých reaktorových zařízení, které už byly schváleny nebo mají existující provozní licence. Tento přístup má startupu umožnit rychlejší nasazení jaderných elektráren v době, kdy se poptávka po elektřině ve Spojených státech prudce zvyšuje, a to zejména kvůli energeticky náročným datovým centrům.

Firma oznámila uzavření investičního kola série A, které vedla společnost Eclipse, a jehož se zúčastnili i další investoři jako CIV, Goldcrest Capital, MCJ Collective, True Ventures a Wonder Ventures. Až nyní však bylo potvrzeno, že výše získaných prostředků činí 51,3 milionu dolarů, čímž se celkový objem financování vyšplhal na 70 milionů dolarů.

Ověřené lokality, osvědčený design a ambiciózní cíle

Zakladateli Nuclear Company jsou tři zkušení podnikatelé – Jonathan Webb (bývalý CEO AppHarvest), Kiran Bhatraju (CEO Arcadia) a Patrick Maloney (CEO CIV). Společnost se zaměřuje na využití lokalit, které již mají schválené kombinované provozní licence nebo povolení k provozu, což výrazně urychluje celý proces výstavby. Takových lokalit je v USA v tuto chvíli méně než deset, ale všechny by mohly teoreticky podporovat výstavbu reaktorů s kapacitou přesahující 1 gigawatt.

Cílem první flotily Nuclear Company je vybudovat celkem 6 gigawattů instalovaného výkonu. Tento objem odpovídá několika velkým jaderným elektrárnám, což je v ostrém kontrastu k současnému trendu vývoje malých modulárních reaktorů (SMR). Firma tedy neexperimentuje s novými návrhy, ale sází na rychlou realizaci díky známým technologiím a procesům schvalování.

Významným faktorem, který hraje v její prospěch, je dramatický nárůst poptávky po elektrické energii. Podle analýzy Grid Strategies se očekává, že spotřeba elektřiny v USA do roku 2029 vzroste o téměř 16 %, přičemž datová centra patří mezi hlavní zdroje tohoto růstu. Jejich vlastní spotřeba by se mohla během několika let až zčtyřnásobit.

Rostoucí zájem technologických gigantů o jadernou energii

Na rostoucí potřebu spolehlivé a stabilní elektřiny reagují i velké technologické společnosti. Google (GOOG) (GOOGL) spolupracuje se startupem Kairos na výstavbě SMR reaktoru o výkonu 500 megawattů, zatímco Amazon (AMZN) investoval do projektu X-energy, který získal na výstavbu SMR reaktorů 700 milionů dolarů. Meta (META) vypsala výběrové řízení na výstavbu elektráren o výkonu až 4 gigawatty a Microsoft (MSFT) spolupracuje s Constellation Energy (CEG) na zprovoznění starého reaktoru na Three Mile Island.

Všechny tyto aktivity ukazují, že technologický sektor vkládá důvěru do jaderné energie jako zdroje pro budoucí růst, zejména v souvislosti s plánovaným rozvojem umělé inteligence a datových operací, které jsou mimořádně energeticky náročné.

Nicméně jaderná energie se i nadále potýká s řadou výzev a konkurencí. Výrazným protivníkem je solární energie, která se ukazuje jako flexibilnější a levnější alternativa. Provozovatelé datových center a technologické firmy stále častěji uzavírají dlouhodobé smlouvy na odběr solární elektřiny, přičemž solární farmy často doplňují o bateriová úložiště, která zajišťují nepřetržitý přísun energie. Takové projekty lze navíc realizovat během pouhých 18 měsíců, což je výrazně rychlejší než výstavba jaderných elektráren.

Budoucnost jaderné energie závisí i na politických rozhodnutích

Překážky pro jaderný rozvoj nejsou pouze technologické nebo tržní, ale i politické a legislativní. Nedávno zveřejnil výbor Sněmovny reprezentantů pro finance návrh zákona, který by zrušil federální dotace pro jadernou energetiku, poskytované v rámci zákona o snížení inflace (IRA). V současnosti mohou provozovatelé jaderných elektráren získat daňové úlevy až 15 dolarů za každou vyrobenou megawatthodinu, což je významná podpora pro jejich ekonomickou životaschopnost.

Tato změna by mohla mít zásadní dopad na projekty, které jsou nyní ve fázi plánování nebo schvalování – včetně těch od Nuclear Company. Přitom většina nových jaderných projektů by měla být uvedena do provozu až v první polovině 30. let. Budoucnost těchto elektráren tak může být ovlivněna ekonomickými i legislativními změnami, které dnes ještě nejsou zcela předvídatelné.

Zatímco technologické firmy se sbližují s jadernými startupy, časový horizont návratnosti investic zůstává dlouhý a nejistý. Pokud by se prognózy změnily a v následujících letech došlo ke zpomalení růstu poptávky po elektřině nebo k dalším změnám dotační politiky, mohly by některé reaktory, dokončené za deset let, narazit na bariéru nízké konkurenceschopnosti.