Téměř polovina amerických startupových jednorožců nedokázala v posledních třech letech získat nový kapitál, přičemž jejich hodnota se propadla o desítky procent. Generativní umělá inteligence zcela rozvrátila trh firemního softwaru, tradiční modely účtování za uživatele čelí bezprostřední existenční hrozbě. Bývalá záchranná síť v podobě akvizic vývojářských týmů zmizela, protože nové AI nástroje umožňují budovat komplexní produkty s minimem programátorů.   Konec levných peněz a nástup umělé inteligence Ještě před pěti lety zažíval trh s rizikovým kapitálem nevídané žně. Investoři bez váhání nalévali astronomické částky do amerických startupů, které nabízely vše od předplatného spodního prádla až po plánovací software. Tyto společnosti běžně dosahovaly miliardových valuací, aniž by většina z nich vůbec kdy vygenerovala jakýkoliv zisk. Byla to éra absolutní hojnosti, kterou poháněla kombinace rekordně levných peněz a uměle vyhnané poptávky během pandemie. Dokonce i ve chvíli, kdy americká centrální banka začala v roce 2022 agresivně zvyšovat úrokové sazby a stáhla z trhu přebytečnou likviditu, mnoho zakladatelů stále věřilo, že do svých nafouknutých valuací zkrátka postupně dorostou. Pak ale na scénu vstoupila aplikace jménem ChatGPT a pravidla hry se ze dne na den změnila. Zlomový okamžik nastal ve chvíli, kdy si technologický svět uvědomil, že programovacím jazykem nové generace podnikatelů je obyčejná mluvená angličtina. Dnes dokáže padesát inženýrů odvést práci, na kterou by bylo před pěti lety potřeba pět set specialistů. Tento masivní skok v efektivitě donutil investory zcela přehodnotit způsob, jakým technologické firmy oceňují. Zatímco akcie veřejně obchodovaných softwarových gigantů, jako jsou společnosti Salesforce (CRM) , ServiceNow (NOW) a Workday (WDAY) , letos utrpěly tvrdé rány kvůli obavám z hrozby umělé inteligence, na privátních trzích se odehrává mnohem tišší, ale o to drtivější zúčtování. Obrovský boom, který nasměroval více než 250 miliard dolarů do projektů jako OpenAI a Anthropic před jejich očekávanými mega-IPO, nechal stovky starších startupů na holičkách. Společnosti vybudované před rokem 2022 jsou nyní fakticky odříznuty od dalšího financování. Jejich technologie rychle zastarávají, valuace zůstávají nerealisticky vysoké a pro vstup na veřejné trhy nejsou dostatečně ziskové. Pád jednorožců a existenční hrozba pro tradiční software Podle dat společnosti PitchBook existuje ve Spojených státech 857 startupů s hodnotou jedné miliardy dolarů a více, což je hranice pro získání prestižního statusu takzvaného jednorožce. Téměř polovina z této elitní skupiny však v posledních třech letech nedokázala získat žádné nové financování, což z jejich papírových valuací dělá pouhou iluzi. Startupy, které naposledy vybíraly kapitál v roce 2021, mají dnes v průměru o 68 procent nižší hodnotu. Ty, které získaly peníze v roce 2022, zaznamenaly podle expertních odhadů propad o 52 procent. Výsledkem je, že více než 220 firem, jež během investičního šílenství dosáhly na miliardové ocenění, o tento status již reálně přišlo. Mnoho z těchto společností uvízlo v éře před umělou inteligencí, a to nejen svou nákladovou strukturou, ale především samotnými produkty. Pokud dnes firma nestaví svůj byznys primárně na umělé inteligenci, potřebuje k získání kapitálu naprosto fenomenální finanční výsledky. Pozornost celého trhu se totiž upírá výhradně jedním směrem. Na seznamu padlých jednorožců figurují známé značky jako Glossier, The Farmer’s Dog, Rothy’s, Brooklinen nebo Savage X Fenty. Tyto firmy se svezly na vlně přímého prodeje spotřebitelům a těžily z naivní naděje, že digitální maloobchodníci mohou dosahovat stejných marží jako softwarové společnosti. Významné zastoupení zde mají i stálice podcastových reklam, jako je výrobce doplňků stravy AG1, průkopník v oblasti robo-advisory Betterment či platforma SeatGeek. Nejtvrdší zásah však utrpěly podnikové softwarové firmy. Na seznamu ohrožených společností figuruje 75 poskytovatelů softwaru jako služby (SaaS), včetně známého plánovacího nástroje Calendly. Tradiční model SaaS, kde se společnosti integrují do pracovních procesů a účtují poplatky za každého uživatele, je kriticky ohrožen nástupem autonomních AI agentů. Bývalý šéf inženýringu ve společnosti DoorDash (DASH) David Zhu, který nyní vede vlastní AI platformu Reevo, předpovídá, že všechny tradiční enterprise SaaS společnosti budou v příštím desetiletí buď zcela transformovány, nebo zaniknou. Firmy vybudované před nástupem generativní AI jsou zatíženy přebujelými personálními strukturami, a pokud neprovedou radikální obrat o 180 stupňů a nezačnou stavět od nuly, čeká je pomalý zánik. Některé společnosti se snaží situaci zachránit. Výrobce dronů Skydio, jehož hodnota podle odhadů klesla z 2,5 miliardy na 509 milionů dolarů, nedávno oznámil novou investici ve výši 110 milionů dolarů, čímž svou valuaci opět navýšil. Výrobce doplňků AG1 zase podle agentury Reuters zvažuje prodej celé firmy při ocenění 2 miliardy dolarů, do kterého by však byl započítán i firemní dluh. Zmizení záchranných sítí a nová pravidla venture kapitálu Investoři a zakladatelé se shodují na kruté realitě. Pokud startup nezískal financování od let 2021 nebo 2022, je vysoce nepravděpodobné, že se mu to ještě někdy podaří. Absence nového kapitálu je na trhu vnímána jako obrovský varovný signál, který obvykle značí stagnující nebo dokonce klesající růst. Bez přístupu k rizikovému kapitálu a bez reálné šance na úspěšný vstup na burzu zůstává pro mnoho padlých jednorožců jedinou únikovou cestou akvizice. Ta se však obvykle odehrává za zlomek jejich původní hodnoty. Letos v únoru byla investiční aplikace Stash pohlcena singapurskou společností Grab (GRAB) za 425 milionů dolarů, což je hluboko pod částkou 660 milionů, kterou do ní investoři v průběhu let vložili. Ve stejném měsíci koupil populární youtuber MrBeast fintechový startup Step za nezveřejněnou částku. Trh spekuluje, že kupní cena byla propastně nižší než půl miliardy dolarů, které startup dříve vybral. Valuace se od vrcholu v roce 2021 smrskly zhruba šestinásobně. Společnost se stejnými tržbami má dnes na trhu o 85 procent nižší hodnotu než před pěti lety. Před současným tržním resetem existovala pro startupy spolehlivá záchranná síť. Menší firmu bylo vždy možné prodat větší technologické korporaci, která měla zájem primárně o její inženýrský tým. Cena se tehdy pohybovala kolem dvou milionů dolarů za jednoho programátora. Firma se stovkou vývojářů tak měla garantovanou minimální hodnotu mezi 200 a 300 miliony dolarů. Tato jistota se však s nástupem AI kódovacích nástrojů zcela vypařila. Menší týmy dnes dokážou budovat nesrovnatelně komplexnější produkty, což drasticky omezilo možnosti takzvaných acqui-hires. Startupy z éry po ChatGPT nyní doslova válcují své starší a těžkopádnější konkurenty, přičemž generují vyšší tržby s minimálními náklady. Generativní umělá inteligence trvale snižuje objem kapitálu potřebného k vybudování úspěšné softwarové firmy. Tento posun zpochybňuje samotné základy, na kterých stál venture kapitálový boom minulého desetiletí. Starší softwarové firmy se budou muset vzdát modelů postavených na počtu uživatelů, protože AI postupně automatizuje práci bílých límečků. Přežijí pouze ti poskytovatelé, kteří přejdou na cenové modely založené na reálných výsledcích a vybudují nativní AI infrastrukturu. Jak dnes s oblibou říkají přední investoři: Při každé prezentaci nového softwaru padá zásadní otázka, proč by stejnou funkci nemohla nabídnout OpenAI, Anthropic nebo Alphabet (GOOGL) . A pro většinu starších startupů je odpověď bohužel taková, že technologičtí giganti to bez problémů dokážou.