Stalo se tak na i přes protesty právníků společnosti JetBlue, kteří označili případ za “zavádějící” a tvrdili, že spojení šesté a sedmé největší letecké společnosti v zemi, které ovládají celkem 10,2 % domácího trhu, není dostatečné k tomu, aby ohrozilo rovnováhu na trhu ovládaném čtyřmi většími leteckými společnostmi.

Akcie Spirit Airlines, Inc. (SAVE), ultra-low-cost dopravce, zaznamenaly ve středu před obchodováním 5% pokles, přičemž v úterý po vynesení rozsudku zaznamenaly 47% pokles. Akcie JetBlue Airways Corporation (JBLU) nezaznamenaly žádnou výraznou změnu poté, co se předtím těšily 5% růstu. Rozhodnutí soudce Younga, které vyznělo jako očekávané vítězství Bílého domu při omezování zesílené koncentrace amerického leteckého průmyslu, také vrhá stín nejistoty na další chystanou akvizici společnosti Hawaiian Airlines společností Alaska Air.

Prezident Joe Biden, který přislíbil pevnou podporu posílení konkurence mezi leteckými společnostmi, ocenil rozhodnutí jako “vítězství pro spotřebitele, kteří chtějí nižší ceny a větší výběr”. Rozsudek se týkal porušení antimonopolních zákonů USA, což vyvolalo pochybnosti o budoucí činnosti společnosti Spirit.

Nízkonákladová letecká společnost se již dříve potýkala s problémy se ziskovostí v souvislosti s rostoucími provozními náklady a přetrvávajícími problémy v dodavatelském řetězci. Soudce Young dodal, že ačkoli by spojení společností JetBlue a Spirit mohlo potenciálně přinést “silnější konkurenční tlak” na větší dominantní letecké společnosti, “spotřebitelé spoléhající se na jedinečný model Spirit s nízkými cenami by pravděpodobně mohli čelit újmě”. Dodal, že dohoda by pravděpodobně mohla vést k zániku schopnosti společnosti Spirit vyvíjet tlak na ostatní letecké společnosti s vyššími cenami, včetně JetBlue, což by mělo negativní dopad na cenovou rovnováhu v odvětví.

Společnosti JetBlue a Spirit mohou tento rozsudek napadnout. Ve svém společném prohlášení zmínily, že v rámci právního procesu posuzují “další kroky”. Generální ředitel společnosti JetBlue Robin Hayes a provozní ředitelka Joanna Geraghtyová ve zprávě pro své zaměstnance zdůraznili světlou budoucnost společnosti JetBlue se společností Spirit nebo bez ní. Dodali, že JetBlue bude i nadále usilovat o větší podíl na trhu a získávat zákazníky velkých leteckých společností bez ohledu na fúzi.

Generální prokurátor USA Merrick Garland ocenil rozhodnutí jako “vítězství pro desítky milionů cestujících” a zdůraznil, že navrhovaná fúze by mohla vést ke zvýšení cen letenek a menšímu výběru pro cestující. Soudce Young rozhodl pouze proti dohodě “v její současné podobě” a zcela nezabránil jakémukoli budoucímu spojení obou leteckých společností. Ve skutečnosti vyzval k dalšímu jednání o tomtéž a uvedl: “Dveře soudní budovy zůstávají otevřené, pokud by se žalované letecké společnosti rozhodly pokusit se o to znovu.”

Několik investorů a analytiků vyjádřilo obavy, že by fúze mohla potenciálně poškodit JetBlue vzhledem k současným finančním potížím společnosti Spirit. Jiní analytici dokonce navrhli, aby JetBlue o dohodě znovu jednala, přičemž zohlednili klesající cenu akcií společnosti Spirit před úterním rozhodnutím. Ministerstvo spravedlnosti podporované demokratickými generálními prokurátory ze šesti států vyjádřilo obavy a uvedlo, že fúze by “zlikvidovala zásadní zdroj nízkonákladového narušení hospodářské soutěže na více než 375 trasách”, což by spotřebitelům způsobilo čistou škodu ve výši téměř 1 miliardy USD ročně.

V tomto odvětví, jemuž dominují United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines a Southwest Airlines, které dohromady ovládají 80 % trhu, došlo již dříve k mnoha fúzím leteckých společností. Společnost Spirit významně ovlivnila trh, neboť jako první vnitrostátní dopravce v USA umožnila cestujícím vybrat si funkce, za které si zaplatí, jako jsou odbavená zavazadla a stravovací a nápojové služby během letu.

JetBlue je sice dražší leteckou společností než Spirit, ale při zavádění nových linek neustále tlačí na větší letecké společnosti, aby snižovaly ceny. Aby se vypořádala s obavami regulačních orgánů, nabídla JetBlue, že se zbaví bran a slotů na klíčových letištích v New Yorku, Bostonu, Newarku a Fort Lauderdale.

Toto rozhodnutí je významnou událostí v rámci zvýšené snahy Bidenovy administrativy o agresivní prosazování antimonopolních pravidel, což jsou iniciativy, které zatím zaznamenaly v soudních síních smíšený úspěch. Společnost JetBlue se dostala do centra pozornosti v jiném antimonopolním případu, v němž soudce Leo Sorokin spatřoval porušení antimonopolního zákona v partnerství se společností American Airlines na severovýchodě země. V návaznosti na to se společnost JetBlue rozhodla partnerství ukončit, zatímco American Airlines se v současné době proti Sorokinovu rozhodnutí odvolává.