V uplynulém desetiletí se Manchesteru United, jednomu z nejslavnějších fotbalových týmů na světě, nepodařilo získat titul mistra anglické fotbalové ligy. Přestože byl jeho osud svěřen do rukou jednoho z obchodních ředitelů klubu a bývalého bankéře JPMorgan, úspěch stále unikal. Nedávná akvizice 25% podílu v United sportovní skupinou Ineos však otevírá cestu k netradičnímu řešení. Místo odborníků z fotbalového světa si Manchester United nyní bere na pomoc profesionálního cyklistického guru, 59letého Davea Brailsforda. Brailsford, který se v minulosti podílel na zlaté éře britské cyklistiky a cyklistické dynastii týmu Sky na Tour de France v roce 2010, je ve světě fotbalu nováčkem. Bez ohledu na jeho omezené zkušenosti byl Brailsford dosazen petrochemickou společností Ineos po její investici 1,6 miliardy dolarů do Manchesteru United, aby pomohl oživit fotbalového giganta, který se potýká s problémy. Erik ten Hag, trenér United, se o novém spojenectví s Ineosem a Brailsfordem vyjádřil pozitivně a prohlásil, že přinesli několik slibných nápadů, které United doufají integrovat. Rozhodnutí, zda ten Hag zůstane v čele této integrace, je však v rukou Brailsforda. Brailsford se nedávno ocitl v Nottinghamu, kde se po plánování taktiky Tour de France ve slunné jižní Evropě potýkal s podstatně odlišným úkolem – přetvořit fotbalovou strategii Manchesteru United. Úkol, který před ním stojí, je obrovský, což dokazuje i nedávná prohra United s Nottinghamem Forest (2:1) a současné osmé místo v tabulce. Brailsfordovým partnerem v tomto úsilí je bývalý manažer Paris Saint-Germain a Juventusu Jean-Claude Blanc. Společně doufají, že se jim podaří zvrátit úpadek Manchesteru United, který od léta 2019 investoval do talentů více než miliardu dolarů, ale bez věrohodného boje o titul. Dokonce i jeho druhé místo v sezóně 2020-21 zaostalo o 12 bodů za místním rivalem Manchesterem City. Potřeba nových nápadů je nesporná. Naděje se nyní vkládají do společnosti Ineos a jejích rekordních investic do sportu, od plachtění a cyklistiky až po fotbal – pokaždé s Brailsfordem v čele. Společnost Ineos, kterou založil Jim Ratcliffe, prokázala inovativní a produktivní metody řízení sportovních týmů a je připravena přinést stejné úsilí i do Manchesteru United. Brailsford dříve vedl cyklistický tým Team Sky, který se oddělil od vysoce inovativního olympijského cyklistického programu Velké Británie. Tento program přinesl úspěch v podobě více než dvanácti zlatých medailí na olympijských hrách v letech 2008 a 2012. Brailsford dohlížel na oddělení výzkumu a vývoje, které hrálo klíčovou roli v revoluci v závodní silniční a dráhové cyklistice. Jejich inovace dokonce zahrnovaly novou definici geometrického designu týmového kola za 23 000 dolarů. Jeho přínos se dočkal uznání v roce 2013, kdy byl královnou Alžbětou II. povýšen do rytířského stavu. K tomuto úspěchu přispěla Brailsfordova filozofie zvyšování výkonnosti, známá jako “marginální zisky”. Tím, že se Brailsford soustředil na dosažení nepatrných výhod, a to i do té míry, že na Tour de France používal matrace na míru a hypoalergenní prostěradla, dokázal dosáhnout znatelného zlepšení. V nedávné době čelily Brailsfordovy pečlivé metody nutné úpravě, když cyklistický tým čelil na začátku roku 2010 obvinění z užívání kortikosteroidů. Tým popíral jakékoli pochybení a podařilo se mu přežít i pod přísnějším dohledem. Společnost Ineos svěřila Brailsfordovi řízení řady dalších sportovních projektů, včetně poradenství britskému týmu pro Americký pohár a klíčové role při úspěšné snaze Eliuda Kipchogeho zaběhnout v roce 2019 maraton pod 2 hodiny. Navzdory svým omezeným zkušenostem s fotbalem přijal Brailsford pozici v klubu OGC Nice z francouzské Riviéry, který Ratcliffe před pěti lety koupil. V této roli se Brailsford ponořil do nových sfér dat, taktiky a bouřlivého světa fotbalového přestupového trhu. Využil svých zkušeností z oblasti sportovní vědy a požádal o radu zkušené fotbalové experty, jako je bývalý manažer Arsenalu Arséne Wenger. V důsledku toho OGC Nice opakovaně překonalo očekávání a umístilo se na druhém místě francouzské Ligue1, přičemž zaostává pouze za PSG, které podporuje Katar. Manchester United představuje jinou výzvu spolu s obrovským tlakem vzhledem ke své bohaté minulosti. Klub pod vedením legendárního Sira Alexe Fergusona získal během 20 let 13 ligových titulů, a to až do sezóny 2012-2013. Ratcliffova víra v Brailsfordův potenciál přenést cyklistické úspěchy do fotbalu je riskantní, ale odvážný krok. Zdá se, že společnost Ineos je připravena tuto sázku podpořit více než miliardovou investicí. “Máme ambice pro Manchester United,” ujistil Ratcliffe v otevřeném dopise pro Manchester United Supporters’ Trust. “Ve sportu neexistují žádné záruky a změna může nevyhnutelně trvat dlouho, ale my v tom jedeme dlouhodobě… Beru tuto odpovědnost velmi vážně.” V důsledku tohoto nového partnerství bude svět sledovat, zda se cyklistická genialita skutečně může proměnit ve fotbalový úspěch.