Společnost Orchard Robotics vznikla z osobního příběhu jejího zakladatele Charlieho Wua, absolventa Cornellovy univerzity a stipendisty Thiel Fellowship. Wu, jehož prarodiče byli pěstiteli jablek v Číně, během studií informatiky zjistil, že i ty největší farmy ve Spojených státech často postrádají přesný přehled o tom, co se na jejich polích skutečně pěstuje. Diskuse s odborníky na pěstování ovoce na Cornellově univerzitě, jedné z nejlepších zemědělských škol na světě, mu otevřely oči. Uvědomil si, že současná praxe ručního odběru vzorků z velmi malého procenta výsadby vede k nepřesným odhadům o zdraví a výnosu plodin. Tato zkušenost jej přivedla k rozhodnutí přerušit studium a v roce 2022 založit Orchard Robotics. Jeho cílem bylo využít potenciál umělé inteligence a počítačového vidění k tomu, aby farmáři získali podstatně detailnější přehled o své úrodě a mohli činit informovaná rozhodnutí o pěstování, hnojení či sklizni. Nové financování a rostoucí ambice Ve středu startup oznámil, že získal 22 milionů dolarů v rámci financování série A. Investiční kolo vedly společnosti Quiet Capital a Shine Capital, přičemž se připojili i stávající investoři, mezi nimi General Catalyst a Contrary. Tento kapitál má posílit další vývoj technologie, která už dnes nachází uplatnění v největších amerických sadech a vinicích. Orchard Robotics využívá malé kamery, které lze připevnit na traktory nebo jiná zemědělská vozidla. Během průjezdu polem nebo sadem kamery pořizují snímky s ultra vysokým rozlišením, které jsou následně analyzovány algoritmy. Ty hodnotí velikost, barvu i celkový stav ovoce. Výsledná data se ukládají do cloudového softwaru, který funguje jako centrální záznam pro každou farmu. Díky tomu mají pěstitelé k dispozici přehled o tom, kde je třeba přidat hnojivo, provést prořezávání nebo jiný zásah, což zvyšuje efektivitu i výnos. Startup už rozšířil své služby mimo jablka a hrozny také na borůvky, třešně, mandle, pistácie, citrusy či jahody. Podle Wua má technologie obrovský potenciál nejen v oblasti monitoringu, ale i v budoucím autonomním rozhodování o pěstebních postupech. Konkurence a možnosti trhu Orchard Robotics není jediným hráčem v tomto segmentu. Podobně zaměřená společnost Bloomfield Robotics, kterou nedávno koupil výrobce zemědělských strojů Kubota, i mladé startupy Vivid Robotics a Green Atlas pracují na obdobných řešeních. Konkurence je tak silná, ale současně potvrzuje, že poptávka po digitálních nástrojích pro efektivní řízení sadů a vinic rychle roste. Současný trh s daty o ovoci a zelenině se odhaduje na 1,5 miliardy dolarů, což není vysoká částka ve srovnání s jinými technologickými obory. Wu je však přesvědčen, že s dalším rozvojem umělé inteligence bude možné tento trh násobně rozšířit. Připodobňuje svou vizi k příběhu společnosti Flock Safety, která začínala se systémem pro čtení registračních značek a postupně vyrostla v bezpečnostní platformu s hodnotou kolem 7,5 miliardy dolarů. Ambicí Orchard Robotics je jít stejným směrem – od sběru dat ke kompletnímu „operačnímu systému“ pro farmy, který by pokrýval všechny pracovní postupy, od péče o stromy a vinice až po plánování sklizně a distribuci. Tento přístup by mohl zásadně změnit nejen hospodaření farmářů, ale i celé odvětví zemědělství. Výhled do budoucna Podle Charlieho Wua dnes farmáři čelí zásadnímu problému: bez přesných dat o tom, co a v jaké kondici pěstují, nemohou správně rozhodovat o množství chemikálií, o potřebném počtu pracovníků ani o tom, jaký objem sklizně mohou uvést na trh. Umělá inteligence jim má dát do rukou nástroj, který tuto nejistotu eliminuje. Orchard Robotics tak stojí na začátku cesty, která může v příštích letech přinést výraznou proměnu zemědělské výroby. Pokud se firmě podaří naplnit svou vizi, nebude pouze poskytovatelem datových analýz, ale vybuduje kompletní platformu, která se stane nepostradatelnou součástí každé moderní farmy. Získané financování, silná podpora investorů a první úspěchy na velkých amerických farmách ukazují, že tato ambice rozhodně není nereálná. Tento příběh startupu Orchard Robotics ukazuje, jak rychle se mohou tradiční odvětví měnit díky moderním technologiím. Kombinace umělé inteligence a zemědělství má potenciál stát se jedním z nejvýznamnějších trendů nadcházející dekády – a Orchard Robotics se zdá být na špici této transformace.