Největší technologické společnosti světa vstoupily do historicky největší investiční fáze spojené s rozvojem umělé inteligence. Big Tech investuje rekordní stovky miliard do AI Volné cash flow technologických gigantů prudce klesá Firmy omezují buybacky a navyšují zadlužení Rostou obavy z přeinvestování AI infrastruktury Firmy jako Amazon (AMZN) , Alphabet (GOOGL) (GOOG) , Microsoft (MSFT) a Meta Platforms během několika let zásadně proměnily svůj byznys model. Z někdejších technologických společností s vysokými maržemi a minimálními infrastrukturními náklady se stávají jedni z největších investorů do fyzické infrastruktury na světě. Podle odhadů Wall Street dosáhnou celkové investice čtyř hlavních hyperscalerů do AI infrastruktury letos rekordních 725 miliard dolarů. Tento masivní kapitálový cyklus však začíná výrazně zatěžovat jejich finanční výsledky. Kombinované volné cash flow těchto firem má ve třetím čtvrtletí klesnout přibližně na čtyři miliardy dolarů. Pro srovnání, od období pandemie covidu činil kvartální průměr zhruba 45 miliard dolarů. Celoroční volné cash flow skupiny by se podle analytiků mohlo dostat na nejnižší úroveň od roku 2014. Přitom tehdejší tržby těchto společností byly přibližně sedmkrát nižší než dnes. Situace tak ukazuje, jak dramaticky se změnila struktura výdajů největších technologických hráčů. AI infrastruktura mění fungování technologických gigantů Technologické společnosti dlouhé roky fungovaly jako mimořádně efektivní stroje na generování hotovosti. Nyní ale agresivně investují do datových center, serverů, síťové infrastruktury a specializovaných AI čipů. Právě tato oblast se stává novým bojištěm technologického sektoru. Analytici upozorňují, že současný investiční cyklus je bezprecedentní. Firmy podle nich vnímají AI jako příležitost, která se objevuje jednou za generaci, a proto jsou ochotné krátkodobě obětovat ziskovost i návratnost kapitálu pro akcionáře. Volné cash flow přitom patří mezi nejdůležitější ukazatele finančního zdraví společnosti. Ukazuje, kolik hotovosti firmě zbude po pokrytí provozních nákladů a kapitálových investic. Právě z těchto peněz mohou společnosti splácet dluhy, vyplácet dividendy nebo realizovat zpětné odkupy akcií. Letos se však situace výrazně mění. Amazon (AMZN) má podle očekávání utratit více hotovosti, než sám vytvoří. Meta Platforms (META) bude ve druhé polovině roku spalovat hotovost a Microsoft (MSFT) se má minimálně v jednom čtvrtletí dostat do záporného volného cash flow. Alphabet (GOOGL) sice zůstane v kladných číslech, ale jeho volné cash flow má klesnout na nejnižší úroveň za více než deset let. Firmy omezují odkupy akcií a vydávají nový dluh První roky AI boomu financovaly technologické společnosti nové investice převážně z vlastních příjmů. Současné tempo výdajů už ale vytváří tlak na jejich rozvahy a firmy musí hledat nové zdroje financování. Alphabet letos v prvním čtvrtletí poprvé od spuštění programu zpětného odkupu akcií v roce 2015 neprovedl žádný buyback. Zároveň vydal nový dluh v hodnotě 31 miliard dolarů a následně přidal dalších 17 miliard dolarů prostřednictvím eurových a kanadských dluhopisů. Generální ředitel Sundar Pichai uvedl, že schopnost investovat do AI a zůstat na technologické špičce firmě poskytuje silnou pozici do budoucna. Podobně postupuje i Meta. Společnost během posledních šesti měsíců vydala dluh za 55 miliard dolarů a zároveň pozastavila odkupy vlastních akcií. Jde o nejdelší přestávku v buyback programu od roku 2017. Meta navíc čelí odlišné situaci než její konkurenti, protože nemá cloudovou divizi, která by mohla okamžitě monetizovat nově budovaná datová centra. Firma proto zároveň pokračuje ve snižování počtu zaměstnanců, aby uvolnila prostředky pro investice do AI. Šéf společnosti Mark Zuckerberg přiznal, že firma zatím nemá přesně definovaný plán, jak budou jednotlivé AI produkty růst v následujících měsících. Datová centra zdražují a rostou obavy z přeinvestování Obrovská poptávka po AI infrastruktuře zároveň začíná vytvářet tlak na celý dodavatelský řetězec. Rostou ceny paměťových čipů, serverů i stavebních nákladů spojených s výstavbou datových center. Microsoft uvedl, že samotná inflace cen zvýší jeho kapitálové výdaje letos o dalších 25 miliard dolarů. Meta kvůli rostoucím nákladům navýšila svůj investiční výhled o deset miliard dolarů. Na rozvaze Microsoftu navíc prudce vzrostla hodnota serverů, síťového vybavení a softwaru. Od poloviny roku 2022 se zvýšila z 61 miliard dolarů na 191 miliard dolarů. Analytici upozorňují, že takto agresivní investice výrazně stlačují krátkodobé cash flow společnosti. Amazon mezitím plánuje v roce 2026 investovat přibližně 200 miliard dolarů, což by představovalo nejvyšší částku mezi všemi hyperscalery. Generální ředitel Andy Jassy přirovnal současnou AI expanzi k dřívější masivní investici do cloudové platformy AWS, která několik let zatěžovala firemní finance, než se stala hlavním zdrojem zisku společnosti. Současně se ale začínají objevovat obavy, zda celý sektor neinvestuje příliš agresivně. Někteří analytici upozorňují, že technologické firmy začínají připomínat tradiční kapitálově náročná odvětví, jako jsou telekomunikace nebo chemický průmysl. V těchto sektorech historicky často docházelo k přeinvestování, nadbytečné kapacitě a následnému poklesu marží. Další otázky vyvolává i používání různých mimobilančních struktur. Některé společnosti přesouvají financování datových center do speciálních holdingových společností, které mohou získávat externí kapitál a dluh mimo hlavní rozvahu technologické firmy. Kritici upozorňují, že tento přístup může ztížit posouzení skutečné finanční zátěže spojené s AI expanzí. Přesto vedení technologických gigantů pokračuje v agresivních investicích. Obávají se totiž, že zpomalení výdajů by mohlo znamenat ztrátu pozice v technologickém závodě, který může rozhodnout o dominanci v příštích dekádách.