Tento krok znamená zásadní změnu pro leteckou společnost, která si dlouho zakládala na tom, že „zavazadla létají zdarma“, a odlišovala se tak od konkurence. Pro cestující je to nepříjemná zpráva, protože se zvýší celkové náklady na letenky, pro investory však tato změna přinesla pozitivní reakci – akcie Southwest Airlines vzrostly o 9 % na začátku obchodování. Naopak akcie Delta Air Lines klesly o 3,4 % a United Airlines zůstaly na stejné úrovni.

Oznámení o zavedení poplatků přichází ve chvíli, kdy Southwest spolu s dalšími leteckými společnostmi snižuje svůj výhled tržeb na první čtvrtletí. Hlavním důvodem je slábnoucí poptávka způsobená nepříznivým makroekonomickým prostředím. I přesto Southwest oznámila kroky, které mají pomoci zvýšit tržby, přičemž nejvýznamnější změnou je právě zavedení poplatků za zavazadla.

Změna se dotkne všech letů rezervovaných od 28. května 2024. Zákazníci budou nově platit za první a druhé odbavené zavazadlo, čímž se Southwest připojí k většině velkých leteckých společností, které již tuto politiku uplatňují. Výjimku budou mít členové věrnostního programu Southwest Airlines, kteří i nadále budou moci odbavit svá zavazadla zdarma.

Zatímco investoři vítají nový příliv vedlejších příjmů, zavedení poplatků za zavazadla není bez rizika. Průzkum, který si Southwest nechala vypracovat v loňském roce, ukázal, že finanční dopady spojené s odlivem zákazníků by mohly převážit očekávané příjmy z těchto poplatků. Společnost se dlouhodobě profilovala jako cenově dostupná alternativa a jedním z klíčových lákadel byla právě absence poplatků za zavazadla.

Generální ředitel Southwest Airlines Bob Jordan už v září naznačil, že společnost pověřila externí analytiky, aby vyhodnotili ekonomické dopady zachování nebo změny této politiky. Výsledky studie jasně ukázaly, že bezplatné odbavení zavazadel přináší společnosti velkou hodnotu nejen v podobě loajality zákazníků, ale také jako konkurenční výhoda. Jordan tehdy uvedl, že případná změna této politiky by představovala významné riziko, jak z pohledu zákaznického vnímání, tak i finančních výsledků.

Výsledky analýzy byly podrobně prezentovány investičním analytikům na zářijové akci Southwest Airlines. Ředitel pro transformaci Ryan Green tehdy upozornil, že jakýkoli odklon od politiky bezplatných zavazadel by vedl ke ztrátě zákazníků i na trzích, kde je Southwest silná. Podle Greena by potenciální příjmy z poplatků za zavazadla nevyrovnaly pokles počtu cestujících, kteří by se rozhodli létat s konkurencí.

Greenova role v této problematice je obzvlášť zajímavá, protože minulý měsíc oznámil svůj odchod z funkce, přičemž z vedení společnosti odejde k 1. dubnu. Jeho odstoupení přichází krátce před tím, než začne platit nová politika zavazadel, což naznačuje, že rozhodnutí Southwest Airlines mohlo být kontroverzní i uvnitř samotné společnosti.

Zavedení poplatků za zavazadla bude mít dopad nejen na Southwest, ale také na celé odvětví letecké dopravy. Ostatní aerolinky tento krok vnímají jako příležitost získat nové zákazníky. Prezident Delta Air Lines Glen Hauenstein na dotaz ohledně změny politiky Southwest na konferenci J.P. Morgan Industrials Conference uvedl, že existuje určitá skupina cestujících, kteří si Southwest volili právě kvůli absenci poplatků za zavazadla. Tito zákazníci jsou nyní „k dispozici“, což naznačuje, že Delta plánuje zacílit na tyto cestující a přetáhnout je ke svým službám.

Southwest Airlines Co. (LUV)

Otevřenou otázkou zůstává, jak zákazníci Southwest Airlines na tuto změnu skutečně zareagují. Pokud se ukáže, že jsou ochotni přijmout poplatky za zavazadla a zůstat věrní společnosti, Southwest si může výrazně vylepšit svůj finanční výkon a zvýšit marže. Na druhé straně, pokud dojde k významnému odlivu cestujících ke konkurenci, mohlo by to firmě způsobit větší problémy, než si její vedení uvědomuje.

Letecké společnosti se v posledních letech snaží zvyšovat své vedlejší příjmy, a poplatky za zavazadla se staly klíčovým zdrojem dodatečných tržeb. Například v roce 2023 Delta Air Lines a United Airlines vygenerovaly miliardy dolarů právě z těchto poplatků. Southwest Airlines se tomuto trendu dlouho vyhýbala, ale aktuální ekonomická situace a pokles poptávky ji přiměly ke změně strategie.

Zákazníci si však na poplatky za zavazadla jen těžko zvykají, a Southwest bude muset přesvědčit své věrné cestující, že i přes tuto změnu zůstává nejlepší volbou na trhu. Budoucnost ukáže, zda se tento krok ukáže jako finančně úspěšný, nebo zda Southwest Airlines riskuje, že přijde o svou jedinečnou pozici na trhu nízkonákladových letů.