Například generální ředitel společnosti Tesla (TSLA) Elon Musk popsal lithiové baterie působivou metaforou, když je nazval “novou ropou”; to je silné přirovnání vzhledem k tomu, jakou roli hraje ropa v globální ekonomice. Tento výrok zazněl při povzbuzování podnikatelů ke zvýšení rafinace lithia v dubnu 2023 v rámci hovoru k výsledkům společnosti Tesla namísto předpokládaného “bodu vyčerpání” rafinační kapacity.

K tomuto vývoji se přidal i fakt, že minulý měsíc společnost ExxonMobil (XOM), stálice ropného průmyslu, oznámila svůj záměr těžit lithium v jižním Arkansasu, což naznačuje strategický obrat k tomu, aby se stala klíčovým dodavatelem tohoto životně důležitého nerostu. Nárůst zájmu o těžbu lithia je racionální vzhledem k předpovědím, že celosvětová poptávka po tomto minerálu se v letech 2025 až 2030 zdvojnásobí v důsledku rostoucího prodeje elektromobilů. Výzkum renomované společnosti Goldman Sachs předpokládá, že do roku 2035 bude přibližně 50 % celosvětového prodeje nových automobilů tvořit elektromobil.

Rostoucí význam elektromobilů v automobilovém průmyslu podtrhuje skutečnost, že podíl elektromobilů na trhu v USA dosáhl bezprecedentní úrovně 7,9 %. Prodeje ve třetím čtvrtletí letošního roku zaznamenaly impozantní skok o téměř 50 % oproti předchozímu roku a dosáhly celkového počtu 313 000 kusů. Americká vláda si jasně uvědomila potenciální význam tohoto trendu a stanovila ambiciózní cíl, aby do roku 2030 bylo 50 % všech prodaných nových vozidel elektrických. Tuto snahu doprovází zákon Bidenovy administrativy o snížení inflace (IRA), přijatý v předchozím roce, který nabízí štědrý daňový kredit ve výši 7 500 USD domácnostem, jež splňují podmínky pro nákup elektromobilů.

S rostoucím zápalem pro lithium Graham Harris, předseda představenstva společnosti Surge Battery Metals (NILI.V), která se zabývá projektem těžby lithia z jílovců v okrese Elko v Nevadě, vyslovil opatrnost a uvedl, že ačkoli máme bohaté zásoby lithia, jeho těžba ze země je náročný úkol. Podle Harrise jsou USA v procesu vytváření infrastruktury pro těžbu a rafinaci lithia, ale za současného stavu vedla letošní mírnější poptávka po elektromobilech k propadu cen lithia.

V nuancovaném světě obchodu s lithiem, kde jsou smlouvy mezi kupujícími a prodávajícími neveřejné a s kovem se neobchoduje na velké burze, došlo podle údajů z Číny k prudkému poklesu cen. V roce 2022 dosáhly ceny impozantního vrcholu, výrazně přesahujícího 80 000 USD za metrickou tunu, aby v listopadu letošního roku klesly pod 20 000 USD. To bylo částečně důsledkem měkčí poptávky po elektromobilech v průběhu celého roku. Například společnost Albemarle (ALB), výrobce lithia se sídlem v Severní Karolíně, snížila svůj celoroční výhled na rok 2023 s odkazem na “měkčí” charakter tržních cen.

Vzhledem k tomu, že odvětví elektromobilů předběžně čelí vysokým úrokovým sazbám a obavám o cenovou dostupnost, které ovlivňují jeho růst, očekává se, že růst poptávky po lithiu se do roku 2024 sníží z 30 % meziročně na 22 %. Následný převis nabídky lithia se dostaví dříve, než se původně předpokládalo, jak upozornil analytik UBS Joshua Spector a jeho tým.

Při zdůraznění některých náročných skutečností, kterým lithiový průmysl čelí, je zřejmé, že udržení domácích dodávek lithia bude v nadcházejících letech klíčovým tématem. Snaha USA o nezávislost na bateriích nabírá na síle na pozadí situace, kdy se většina světové rafinace lithia odehrává v Číně, zemi, jejíž výrobci baterií dodávají téměř 80 % článků na celém světě.

Realizace těchto ambicí však bude zkouškou času a vytrvalosti, jak naznačuje Irina Tsukermanová, prezidentka společnosti Scarab Rising, která se zabývá průzkumem trhu a poradenstvím v oblasti geopolitických rizik. Tsukermanová má na americké vyhlídky v oblasti kritického nerostu medvědí pohled a jako hlavní problém uvádí složitost procesu rafinace a vyjadřuje obavy z téměř monopolního postavení Číny v tomto procesu.

Přesto v souvislosti s naléhavou potřebou udržet výrobu lithia několik výrobců podporuje inovace vývojem technologií, které mohou závislost na lithiu v dlouhodobém horizontu omezit. Čínský výrobce elektromobilů BYD oznámil plány na výstavbu továrny na sodíkové baterie v hodnotě 1,4 miliardy dolarů a švédská společnost Northvolt AB odhalila průlomový vývoj baterie zbavené kritických minerálů.

Navzdory těmto pokrokům se Harris ze společnosti Surge Battery Metals domnívá, že změna v poptávce po lithiu zatím není na obzoru. Uznává vytrvalost lithium-iontové technologie, která se stala komerční volbou, a předpokládá, že tomu tak bude i nadále, pokud se neobjeví nová technologie s potenciálem škálovatelnosti a ekonomické životaschopnosti. Dodal však, že žádný takový převratný vývoj není v blízké budoucnosti možný.

Lithiový průmysl se jistě nachází v klíčovém bodě, který se pohybuje mezi slibným pokrokem, náročnou realitou a potenciálním rizikem. Zdá se, že vyhlídky do budoucna zahrnují všechny tyto prvky a vyvolávají potřebu pokračujících inovací, strategického rozvoje infrastruktury a zdokonalených postupů těžby. Uspokojení celosvětové poptávky po lithiu bude nepochybně vyžadovat kombinaci účinných přístupů k řešení problémů a trvalého úsilí vedoucích představitelů průmyslu, odborníků i tvůrců politik.