Kolo vedly fondy Lightspeed Venture Partners a Altimeter Capital a podle zdrojů obeznámených se situací se očekává, že uzavření dohody proběhne během několika týdnů. Ocenění společnosti podle všeho přesáhne miliardovou hranici, a to jen pár měsíců po předchozím kole série A v hodnotě 100 milionů dolarů, které rovněž vedla Lightspeed.

Castelion, který veřejně vystoupil z utajení teprve na konci roku 2023, zaujímá specifickou pozici na trhu. Vstupovat jako nováček do sektoru obranných technologií je mimořádně obtížné. Společnost však díky svému zaměření, vedení složenému z bývalých pracovníků SpaceX a ambici zásadně zlevnit vývoj hypersonických raket rychle získává důvěru klíčových hráčů z armádního prostředí.

Rychlost a cena jako hlavní výhody

Hypersonické zbraně, tedy systémy schopné dosahovat rychlosti přes Mach 5, jsou v současnosti považovány za jednu z nejzásadnějších technologií pro národní bezpečnost. Spojené státy se potýkají s tlakem na modernizaci, a to především kvůli rostoucí konkurenci ze strany Číny, která podle amerických armádních představitelů dosahuje v tomto směru rychlejších pokroků než Washington.

Castelion proto navrhuje alternativní přístup. Společnost se inspiruje strategií SpaceX: rychlá výroba, časté testování a vertikální integrace mají umožnit snižování nákladů, urychlení vývoje a schopnost dodávat levnější systémy v rozsahu, který dosud nebyl u hypersonických raket možný. Podobný model se v oblasti kosmického průmyslu ukázal jako mimořádně efektivní, a Castelion věří, že může být stejně průlomový i v oblasti obrany.

Už nyní má firma za sebou úspěšné testy. V březnu tohoto roku provedla první zkoušku svého hypersonického vozidla v poušti Mojave, která měla demonstrovat americké vládě schopnost dodat funkční systém s výrazně nižšími náklady.

Podpora armády a projekt Blackbeard

Zájem o technologie Castelionu dokládá i přítomnost společnosti v návrhu rozpočtu americké armády pro fiskální rok 2026. V tomto dokumentu je uveden požadavek na 25 milionů dolarů v rámci projektu označovaného jako Project HX3, jehož cílem je vývoj „cenově dostupné, sériově vyráběné hypersonické zbraně“ s názvem Blackbeard Ground Launch (GL).

Podle rozpočtového dokumentu má Blackbeard GL disponovat přibližně 80 % schopností tradiční hypersonické zbraně dlouhého doletu, přičemž hlavním benefitem bude výrazně nižší cena. Armáda je ochotna akceptovat částečně nižší výkon, pokud to povede k masové výrobě a širšímu nasazení. To by v praxi mohlo znamenat zásadní změnu v přístupu k vývoji moderních zbraní – od elitních a extrémně drahých prototypů k dostupnějším a opakovaně použitelným technologiím.

Možnosti růstu a konkurence mezi giganty

Všechny dosavadní úspěchy startupu Castelion zatím představují jen první fázi. Pokud vše půjde podle plánu a prezident Donald Trump podepíše nový obranný rozpočet, měla by firma nejprve dodat prototyp ověřující koncepci na začátku roku 2026. Bude-li výsledek uspokojivý, následovat má v roce 2027 dodávka deseti prototypů raket, které se budou testovat s využitím systému High Mobility Artillery Rocket System (HIMARS).

Zbraň Blackbeard je zároveň navrhována tak, aby byla kompatibilní nejen se současnou infrastrukturou, ale i s novou generací odpalovacích platforem, které budou disponovat autonomními schopnostmi.

Z dlouhodobého hlediska Castelion směřuje k mnohem ambicióznějšímu cíli: stát se konkurentem zavedených obranných gigantů jako jsou Lockheed Martin (LMT), Raytheon Technologies (RTX) a Northrop Grumman (NOC). To není snadný úkol – tyto firmy mají dekády zkušeností, silné vazby na vládní zakázky a technologické know-how. Zároveň ale platí, že rostoucí tlak na inovaci, rychlost výroby a snižování nákladů vytváří prostor pro nové hráče s flexibilnější strukturou a schopností reagovat rychleji.

Díky získanému kapitálu, technologické základně a zájmu Pentagonu má Castelion výjimečně silnou výchozí pozici. Pokud firma úspěšně zvládne nadcházející testování a následné fáze dodávek, mohla by začít rakety Blackbeard dodávat už v roce 2028. To by znamenalo nejen vstup na miliardový trh s hypersonickými zbraněmi, ale i zásadní posun v tom, kdo určuje pravidla v moderní vojenské technologii.