Výrobci elektromobilů, ohrožení nedostatkem, závodí o dodávky lithia do baterií

Výrobci automobilů, ohrožení možným nedostatkem lithia pro baterie elektromobilů, se předhánějí v zajištění dodávek kdysi skrytého "bílého zlata" v politicky a ekologicky náročné soutěži od Číny přes Nevadu až po Chile. General Motors Co. a mateřská společnost čínské BYD Auto Ltd. se vydaly přímo ke zdroji a koupily podíly v těžařích lithia, což je v odvětví, které je závislé na externích dodavatelích mědi a dalších surovin, vzácný krok. Další investují do rafinace lithia nebo do podniků na recyklaci stříbřitě bílého kovu z použitých baterií. Nedostatek dodávek lithia by byl překážkou pro plány na zvýšení prodeje desítek milionů elektromobilů ročně. Podněcuje politický konflikt o zdroje a stížnosti na ekologické náklady na jejich těžbu. Finanční ředitel GM Paul A. Jacobson na konferenci Deutsche Bank v polovině června uvedl: "Toto riziko již máme, že nebudeme schopni získat dostatek." "Musíme navázat partnerství s lidmi, kteří nám mohou lithium dodat v podobě, kterou potřebujeme," řekl Jacobson. Společnost Ford Motor Co. podepsala s dodavateli lithia na dvou kontinentech smlouvy na dobu až 11 let dopředu. Společnosti Volkswagen AG a Honda Motor Co. se snaží snížit svou potřebu čerstvě vytěžené rudy vytvořením recyklačních podniků. Zdroj: Getty Images Celosvětová produkce lithia se v tomto desetiletí ztrojnásobí, ale hrozí, že prodej elektrických SUV, sportovních vozů a sedanů, který v loňském roce vzrostl o 55 %, tento nárůst předstihne. Každá baterie vyžaduje asi osm kilogramů (17 liber) lithia a kobalt, nikl a další kovy. "Dodávky baterií pro elektromobily budou nedostatečné," řekl Joshua Cobb, vedoucí analytik automobilového průmyslu společnosti BMI. K nejistotě přispívá i to, že lithium se stalo dalším konfliktem v napjatých americko-čínských vztazích. Peking, Washington a další vlády považují dodávky kovů pro elektromobily za strategickou záležitost a zpřísňují kontroly přístupu k nim. Kanada loni nařídila třem čínským společnostem, aby z bezpečnostních důvodů prodaly aktiva na těžbu lithia. Vlády dalších zemí, včetně Indonésie, Chile a Zimbabwe, se snaží maximalizovat výnosy z ložisek lithia, kobaltu a niklu tím, že vyžadují, aby těžaři před vývozem investovali do rafinace a zpracování. Společnost GM si kupuje přímý přístup k lithiu tím, že investuje 650 milionů dolarů do kanadského developera nevadského dolu, který je největším zdrojem v USA. Na oplátku GM tvrdí, že získá dostatek lithia pro 1 milion vozidel ročně. Ochránci přírody a američtí indiáni žádají federální soud, aby zablokoval rozvoj nevadského dolu, který Bidenova administrativa přijala jako součást svého programu čisté energie. Odpůrci tvrdí, že by mohl otrávit vodní zdroje a půdu a znečistit hnízdiště ptáků. Zdroj: Getty Images Podle Leonarda Paoliho a Timura Gula z Mezinárodní energetické agentury může průmysl i přes rostoucí produkci čelit nedostatku lithia a kobaltu již v roce 2025, pokud se do výroby nebude investovat dostatečné množství. "Úzká místa na straně nabídky se stávají skutečným problémem," uvedli Paoli a Gul v loňské zprávě. Podle Alastaira Bedwella ze společnosti GlobalData mohou výrobci automobilů vkládat vlastní peníze, aby uklidnili "notoricky rizikově averzní" těžaře. Podle něj se těžaři zdráhají "jít do všeho" v oblasti lithia, dokud si nebudou jisti, že průmysl nepřejde na baterie vyráběné z jiných kovů. I kdyby se tak stalo, vývoj zdrojů lithia je proces trvající několik let. Celosvětové zásoby lithia odhaduje americká geologická služba na 80 milionů tun. Největší jsou v Bolívii (21 milionů tun), následuje Austrálie (17 milionů) a Chile (9 milionů). Prognózy roční produkce se pohybují až na úrovni 1,5 milionu tun do roku 2030. Pokud však bude prodej elektromobilů i nadále růst dvouciferným ročním tempem, poptávka se podle prognóz zvýší až na 3 miliony tun. Podle výzkumné společnosti EV Volumes se prodej elektromobilů rozjel v roce 2021 a oproti předchozímu roku se více než zdvojnásobil na 6,8 milionu. V loňském roce se prodeje zvýšily na 10,5 milionu. Čína se na loňském prodeji podílela 60 %, na výrobě dvěma třetinami a na výrobě baterií třemi čtvrtinami. Prezident Joe Biden loni oznámil oficiální cíl, aby do roku 2030 byla polovina všech nových automobilů prodaných ve Spojených státech elektrická nebo vyrobená jinou technologií s nulovými emisemi. S rostoucím prodejem roste i oficiální znepokojení, zejména ve Washingtonu a Pekingu, ohledně přístupu k lithiu a dalším nerostným surovinám a potenciální strategické konkurence. Bateriová jednotka koncernu Volkswagen, PowerCo, podepsala loni v srpnu s Kanadou dohodu o rozvoji dodavatelů "kritických surovin" včetně lithia, kobaltu a niklu. Německý kancléř Olaf Scholz ve svém prohlášení uvítal spolupráci s "blízkými přáteli" v oblasti "surovinového zabezpečení". Čínská vláda obvinila Spojené státy, Kanadu, Japonsko a další vlády, že zneužívají falešných obav o bezpečnost, aby poškodily čínské konkurenty v oblasti elektromobilů, chytrých telefonů, čisté energie a dalších nových technologií. Ostatní vlády čínské investice vítají. Největší čínský výrobce lithia, společnost Ganfeng Lithium Co. loni koupila argentinskou společnost Lithea Inc. za 962 milionů dolarů. Zdroj: Getty Images Asi dvě třetiny světové produkce lithia pochází z dolů. To zahrnuje drcení horniny a použití kyselin k extrakci kovů. Po těžbě zůstávají toxické hromady hlušiny s obsahem chemikálií. Zbytek se těží ze solných jezer nebo solných plání. To může vyžadovat rozsáhlé odpařovací rybníky. Průmysl pracuje na technologii těžby lithia z horkých pramenů a jílových ložisek s menším dopadem na životní prostředí. Výrobci automobilů se při zvyšování dodávek potýkají s další překážkou: Nedostatek rafinačních kapacit pro čištění surového lithia na materiál pro baterie. Společnost Tesla Inc. staví rafinerii v Texasu. Další společnosti včetně BMW AG kupují podíly v rafineriích. Pokud jde o GM, "nevím", zda postaví vlastní rafinerii, řekl Jacobson.