Jihozápadní Arkansas, kdysi známý jako jedno z center americké ropné horečky, zažívá novou vlnu zájmu o své podzemní bohatství. Tentokrát nejde o ropu, ale o lithium – klíčový prvek pro výrobu dobíjecích baterií, které pohánějí elektromobily, mobilní zařízení i vojenské technologie. Města jako El Dorado a Smackover, která bývala symbolem amerického ropného boomu, dnes zažívají technologickou a průmyslovou transformaci, kterou pohání rostoucí poptávka po kritických surovinách.

Podle americké geologické služby by podzemní ložiska solanky v oblasti mohla obsahovat až 19 milionů tun lithia – množství, které by podle odborníků mohlo snadno pokrýt celou současnou poptávku USA. Těžba z těchto ložisek se má realizovat pomocí technologie přímé extrakce lithia (DLE), která podle zastánců představuje rychlejší a ekologičtější alternativu k tradičním metodám.

Průmyslová renesance v rukou energetických gigantů

Do projektu se zapojují velcí hráči energetického průmyslu – ExxonMobil (XOM), Occidental Petroleum (OXY) a Equinor (EQNR) — kteří testují DLE jako nástroj k diverzifikaci svého portfolia. Společnost Standard Lithium, ve spolupráci s norským Equinorem, připravuje investici ve výši 1,5 miliardy dolarů, která by mohla vytvořit tisíce pracovních míst a podpořit lokální ekonomiku. Geovědec Andy Robinson, spoluzakladatel společnosti, přirovnává potenciální dopad technologie DLE k revoluci, kterou před dvěma dekádami způsobilo frakování v ropném sektoru.

Tato technologie je pro ropné společnosti přirozená – mají zkušenosti s vrtáním, čerpáním i zpracováním kapalin, což jim dává konkurenční výhodu. Očekává se, že DLE nejen zrychlí těžbu, ale také sníží environmentální náklady a otevře cestu k větší soběstačnosti USA ve výrobě bateriových materiálů.

Politická podpora i tržní nejistoty

Projekt v Arkansasu má silnou politickou podporu. Prezident Donald Trump jej označil za prioritní součást své agendy v oblasti kritických surovin. Administrativa vybrala demonstrační závod Standard Lithium jako jeden z deseti klíčových projektů, kterým bude uděleno zrychlené povolovací řízení. Objekt navíc již získal dotaci 225 milionů dolarů od předchozí vlády.

Nicméně i přes tuto podporu se průmysl nevyhne řadě výzev. Především musí dokázat, že DLE je životaschopná technologie ve velkém měřítku – technicky, finančně i logisticky. Analytik Federico Gay z Benchmark Mineral Intelligence upozorňuje, že vstup na globální trh nebude snadný, zejména kvůli cenové válce, kterou podle amerických výrobců vede Čína. Ta dominuje jak těžbě, tak zpracování lithia a výrobě baterií a podle kritiků zaplavila trh levným lithiem, aby znemožnila nástup konkurence.

Čínská dominance a globální soupeření

Ceny uhličitanu lithného klesly o 80 % oproti vrcholu z listopadu 2022 a aktuálně se pohybují kolem 9 000 dolarů za tunu. Peking kromě toho zavedl restrikce na vývoz technologií a surovin pro zpracování lithia a dalších strategických materiálů. Tento vývoj ztěžuje americkým firmám přístup k potřebnému know-how a strojnímu vybavení.

Generální ředitel Standard Lithium David Park tvrdí, že časování čínských kroků není náhodné: právě v době, kdy několik amerických projektů finalizovalo studie proveditelnosti a připravovalo se na vstup do ostrého provozu, se objevily tržní zásahy, které mají podle něj strategický charakter. Tím se zvyšuje význam domácí těžby a zpracování jako nástroje nejen ekonomického, ale i geopolitického posílení USA.

Význam lithia pro budoucnost Spojených států

Během většiny 20. století byl lithium okrajovou surovinou, jehož využití bylo omezené. S nástupem bateriových technologií a elektrifikace dopravy se však stává jedním z klíčových zdrojů pro budoucnost průmyslu, bezpečnosti i mobility. Spojené státy si uvědomují, že závislost na zahraničních dodavatelích je strategicky neudržitelná – zejména pokud jde o suroviny, které jsou nezbytné pro obranu, polovodiče nebo zelenou transformaci.

Z tohoto pohledu není lithium jen komoditou, ale součástí národní infrastruktury, která vyžaduje podobný přístup jako ropa nebo plyn. Projekty jako ten v Arkansasu představují šanci na vytvoření soběstačného dodavatelského řetězce, který by mohl odolat tlakům zvenčí a zároveň přinést investice, pracovní místa a technologický rozvoj do regionů, které byly dlouho mimo hlavní proud průmyslové výroby.