Ze svého zakladatele dokonce udělal svého času nejbohatšího muže planety.

30. července roku 1975 byla založena společnost Microsoft – korporace, která nejednou změnila svět moderních technologií – a ve velkém umožnila běžným lidem přístup k počítačům a internetu. Jeden z jejích zakladatelů, Bill Gates, je dnes známý především už jen jako filantrop a ekologický aktivista. Pojďme se ale na tento příběh dnes podívat od začátku.

Při bližším pohledu do průřezu historií ale uvidíme, že toho na dnešní den připadá ještě o mnoho více:

• 1942 – Začala Bitva o Ržev.
• 1971 – Program Apollo: Apollo 15 – David Scott a James Irwin přistáli s prvním měsíčním vozidlem na Měsíci.
• 1980 – Vanuatu získalo nezávislost.

A nyní se už jako obvykle přesuneme do světa byznysu a ekonomiky:

• 1863 – Dadabhai Naoroji se stal prvním indickým poslancem v britské Dolní sněmovně.
• 1916 – V roce 1916 způsobili němečtí sabotéři během první světové války na ostrově Black Tom Island v newyorském přístavu mohutný výbuch, který poškodil Sochu svobody a okolní budovy.
• 1930 – V Uruguayi začalo první mistrovství světa ve fotbale, v jehož úvodním zápase hostitelská země porazila Mexiko 4:1.
• 1945 – Během druhé světové války byla japonská ponorka torpédována křižníkem amerického námořnictva USS Indianapolis, což vedlo k tragickému potopení a ztrátě mnoha životů.
• 1965 – Johnson podepsal zákon o sociálním zabezpečení z roku 1965, kterým byly zřízeny systémy Medicare a Medicaid.
• 2003 – V Mexiku sjel z montážní linky poslední Volkswagen Brouk ve starém stylu a po více než šedesáti letech tak skončila výroba tohoto ikonického vozu.

V roce 1975 Bill Gates a Paul G. Allen, dva přátelé z dětství ze Seattlu, převedli BASIC, populární programovací jazyk pro sálové počítače, pro použití na raném osobním počítači (PC) Altair. Krátce poté Gates a Allen založili společnost Microsoft, jejíž název vznikl ze slov mikropočítač a software. Během několika následujících let zdokonalili BASIC a vyvinuli další programovací jazyky. V roce 1980 požádala společnost International Business Machines Corporation (IBM) Microsoft, aby vytvořil základní software neboli operační systém pro její první osobní počítač IBM PC.Microsoft zakoupil operační systém od jiné společnosti, upravil jej a přejmenoval na MS-DOS (Microsoft Disk Operating System). MS-DOS byl vydán spolu s počítačem IBM PC v roce 1981. Poté si většina výrobců osobních počítačů licencovala MS-DOS jako svůj operační systém, což společnosti Microsoft přineslo obrovské příjmy; do začátku 90. let prodala více než 100 milionů kopií programu a porazila konkurenční operační systémy, jako byl CP/M, který vytlačila na začátku 80. let, a později IBM OS/2. Společnost Microsoft prohloubila svou pozici v oblasti operačních systémů díky systému Windows, grafickému uživatelskému rozhraní, jehož třetí verze vydaná v roce 1990 si získala širokou oblibu. Do roku 1993 se Windows 3.0 a jeho další verze prodávaly tempem jeden milion kopií měsíčně a téměř 90 % osobních počítačů na světě běželo na operačním systému Microsoft. V roce 1995 společnost vydala systém Windows 95, který poprvé plně integroval MS-DOS se systémem Windows a ve snadnosti používání se účinně vyrovnal operačnímu systému Mac OS společnosti Apple Computer. Společnost Microsoft se také stala lídrem v oblasti softwaru pro produktivitu, jako jsou programy pro zpracování textu a tabulkové procesory, a předstihla tak své dlouholeté rivaly Lotus a WordPerfect.

Microsoft výrazně rozšířil svou divizi elektronického publikování, která byla vytvořena v roce 1985 a již dříve se vyznačovala úspěchem své multimediální encyklopedie Encarta. Společnost také vstoupila do odvětví informačních služeb a zábavního průmyslu s širokou škálou produktů a služeb, zejména s Microsoft Network a MSNBC (společný podnik s National Broadcasting Company, hlavní americkou televizní sítí, který začal v roce 1995 a skončil v roce 2012).

V důsledku toho se společnost Microsoft, která se v roce 1986 stala veřejně vlastněnou korporací, stala do poloviny 90. let 20. století jednou z nejsilnějších značek a nejziskovějších společností v americké historii. Z každého dolaru prodeje trvale dosahovala zisku 25 centů, což byl ohromující rekord. Ve fiskálním roce 1996 společnost poprvé překročila čistý zisk 2 miliardy dolarů a její nepřetržitá šňůra zisků pokračovala i během velké recese v letech 2007-2009 (do fiskálního roku 2009 vzrostl její čistý zisk na více než 14 miliard dolarů). Její rychlý růst v silně konkurenčním a rychle se měnícím odvětví však vyvolal nelibost a závist mezi konkurenty, z nichž někteří si stěžovali, že postupy společnosti porušují americké zákony proti nekalé soutěži. Společnost Microsoft a její obhájci namítali, že její vzestup zdaleka nepotlačuje konkurenci a technické inovace, ale naopak obojí podporuje, a že její software je stále levnější a užitečnější. Vyšetřování amerického ministerstva spravedlnosti skončilo v roce 1994 urovnáním, v němž Microsoft změnil některé prodejní praktiky, které podle vlády umožňovaly společnosti nespravedlivě odrazovat zákazníky operačních systémů od zkoušení alternativních programů. V následujícím roce ministerstvo spravedlnosti úspěšně napadlo návrh společnosti Microsoft na koupi společnosti Intuit Inc., tehdy předního výrobce finančního softwaru pro osobní počítače.

Technik obsluhuje systémovou konzoli na novém počítači UNIVAC 1100/83 ve Fleet Analysis Center, Corona Annex, Naval Weapons Station, Seal Beach, CA. 1. června 1981. V pozadí ovladače nebo čtečky magnetických pásek Univac. Univerzální automatický počítač

Částečně kvůli svému ohromujícímu úspěchu v oblasti softwaru pro osobní počítače si Microsoft pomalu uvědomoval komerční možnosti síťových systémů a internetu. V roce 1993 uvedla na trh Windows NT, přelomový program, který propojoval různorodé počítače a nabízel vyšší spolehlivost a zabezpečení sítě. Prodeje byly zpočátku neuspokojivé, ale v roce 1996 byl systém Windows NT oslavován jako pravděpodobný standard pro počítačové sítě a rychle překonal systém NetWare společnosti Novell v podílu na trhu. Microsoft se pustil do internetového softwaru až poté, co nový podnik, Netscape Communications Corp., představil Navigator, program pro prohlížení webových stránek, který zjednodušil kdysi složitý proces navigace po World Wide Webu. Společnost Microsoft rychle vyvinula vlastní prohlížeč Internet Explorer, poskytla jej zdarma a agresivně se snažila přesvědčit výrobce počítačů a poskytovatele internetových služeb, aby jej výhradně distribuovali. Do roku 1996 Microsoft dodával Explorer s operačním systémem Windows a zahájil proces integrace Exploreru přímo do systému Windows. V reakci na to společnost Netscape obvinila Microsoft z porušení dohody z roku 1995 a podala žalobu; tyto snahy pomohly přesvědčit ministerstvo spravedlnosti, aby obnovilo rozsáhlé vyšetřování společnosti Microsoft.

V roce 1999 po soudním procesu, který trval 30 měsíců, soudce shledal společnost Microsoft v rozporu s Shermanovým antimonopolním zákonem (1890) a nařídil rozpad společnosti. V roce 2001 odvolací soud příkaz k rozdělení zrušil, ale přesto shledal společnost vinnou z nezákonné snahy o udržení monopolu. Právní problémy společnosti pokračovaly v roce 2004: Evropská unie (EU) uložila nejvyšší pokutu v dosavadní historii organizace, 497,2 milionu eur (611 milionů USD), jako odvetu za to, co bylo označeno za téměř monopolní praktiky společnosti Microsoft. V únoru 2008 uložila EU společnosti ještě vyšší pokutu, 899 milionů eur (1,35 miliardy dolarů), za to, že se vzepřela antimonopolnímu rozhodnutí EU z roku 2004 proti společnosti Microsoft za nezákonné přibalování multimediálního softwaru k operačnímu systému Windows s vyloučením konkurence.