Stále častěji se objevují tzv. „operátorští investoři“, tedy bývalí zakladatelé a provozovatelé startupů, kteří se rozhodli využít svých zkušeností a stát se investory.

Tento model je běžný zejména ve Spojených státech, kde většinu fondů rizikového kapitálu tvoří právě bývalí podnikatelé. V Evropě však až donedávna dominovali především lidé s finančním nebo bankovním zázemím. Nyní se tento poměr začíná měnit – a Dig Ventures je toho důkazem.

Zakladatel společnosti MuleSoft Ross Mason, který svůj startup v roce 2018 prodal společnosti Salesforce za 6,5 miliardy dolarů, založil Dig Ventures původně jako rodinnou kancelář. Později však projekt přetvořil na plnohodnotný rizikový fond, do jehož vedení přizval i Melissu Klingerovou, bývalou obchodní ředitelku britské divize MuleSoftu. Nyní dvojice oznámila spuštění druhého fondu, tentokrát už institucionálního, s celkovou výší kapitálu 100 milionů dolarů.

Tento nový fond se zaměřuje především na startupy ve velmi raných fázích vývoje, tedy pre-seed a seed. Hlavní oblastí zájmu jsou B2B SaaS řešení, umělá inteligence a cloudová infrastruktura, a to především v Evropě. Výjimečně však Dig Ventures zvažuje i investice do startupů se sídlem v Izraeli nebo ve Spojených státech.

Za podporou fondu stojí respektovaní investoři, včetně společností The Hillman Company, Granite Capital, Sofina a Grove Street. Mezi individuálními podporovateli nechybí ani Olivier Pomel, zakladatel úspěšného Datadogu, nebo řada bývalých vedoucích pracovníků z MuleSoftu.

Fond vedený zakladateli cílí na technicky náročné startupy

Dig Ventures se prezentuje jako fond vedený lidmi „z praxe“. Jejich hlavní výhodou má být schopnost pomoci zakladatelům nejen finančně, ale také s praktickými výzvami spojenými se strategií, expanzí a vstupem na trh. Jak uvedl Mason, cílem fondu je oslovovat talentované zakladatele co nejdříve a nabídnout jim podporu, která vychází ze zkušeností, nikoliv pouze z finančních modelů.

Do týmu Dig Ventures se kromě Masona a Klingerové připojili i další podnikatelé s bohatou zkušeností. Patří mezi ně například Rytis Vitkauskas, zakladatel YPlan (později prodaného Time Outu) a bývalý partner Lightspeed, nebo Scott Grimes, spoluzakladatel Stackin‘ a Uproxx, který firmu prodal společnosti Warner Music.

Portfolio Dig Ventures již nyní zahrnuje společnosti jako People.ai, Karat, Bubble, ComplyAdvantage, PlanetScale, Rasa, Taktile, Rossum, Flock a Prophecy. Z novějších investic lze zmínit Dash0 (platforma pro pozorování systémů), Nexos.ai (orchestrace AI) a PolyAPI, která nabízí podnikové middleware řešení.

Umělá inteligence, vlastní infrastruktura a nová technologická rivalita

Fond se ve svém investičním přístupu výrazně zaměřuje na vysoce technické produkty a řešení, která vyžadují hlubší znalost trhu i technologie. Melissa Klingerová zdůrazňuje, že právě schopnost pomoci startupům „jít na trh“, tedy zabalit a prodat jejich technický produkt, je jednou z největších přidaných hodnot Dig Ventures.

Ross Mason pak poukazuje na nový fenomén v oblasti umělé inteligence – vznik vlastních LLM (large language models) uvnitř podniků. Podle něj začíná nová „závodní éra“, kde si firmy raději vyvíjejí vlastní AI modely, aby nebyly závislé na veřejných cloudových LLM, nad nimiž nemají dostatečnou kontrolu. Tento trend podle něj vytváří potřebu nových infrastrukturních vrstev, které ještě nejsou zcela vyvinuté.

Klingerová k tomu dodává, že Evropa má v oblasti umělé inteligence stále nevyužitý potenciál. „Máme v Evropě špičkový výzkum, mimořádné talenty – a to všechno často za výrazně nižší náklady než ve Spojených státech. Co nám ale zatím chybí, je dostatek kapitálu, který by tento výzkum dokázal přetavit v opravdu velké firmy,“ říká.

Míří Evropa k nové éře rizikového kapitálu?

Přestože americký trh rizikového kapitálu je již delší dobu ovládán bývalými zakladateli a operátory (jako jsou například Peter Thiel, Paul Graham nebo Marc Andreessen), v Evropě se tento trend rozjíždí teprve nedávno. Díky kombinaci geopolitických změn, digitalizace a sílící startupové kultury v Evropě se však otevírá prostor pro nový typ fondů, které spojují investiční kapitál s praktickými zkušenostmi z podnikání.

Dig Ventures tak představuje nejen nový zdroj financování pro evropské technologické firmy, ale také model, který by mohl definovat novou éru evropského rizikového kapitálu. Fond si klade za cíl být více než jen zdrojem peněz – chce být partnerem, který zakladatelům pomůže růst, orientovat se ve složitých otázkách trhu a přetavit nápady ve fungující byznys.