Sídlil v Troy ve státě Michigan, jen pár kilometrů od centrál tradičních amerických automobilek, jako jsou Ford (F) a General Motors (GM). Po několika letech utajeného vývoje začalo být zřejmé, že za tímto startupem stojí tým zkušených inženýrů s hlubokými kořeny v automobilovém průmyslu, a také silné finanční zázemí. Mezi klíčovými investory figuruje mimo jiné Jeff Bezos, zakladatel Amazonu (AMZN), a Mark Walter, majitel baseballového klubu LA Dodgers.

Na rozdíl od mnoha jiných amerických startupů v oblasti elektromobility, které čelily bankrotům nebo selhání při uvádění produktů na trh, se Slate vydal odlišnou cestou. Jeho cílem je vyvinout ultra levný, vysoce přizpůsobitelný elektrický pickup, který má být cenově dostupný široké veřejnosti.

Odhalení produktu a modulární přístup

Zájem veřejnosti výrazně vzrostl v polovině dubna, kdy se na sociálních sítích začaly šířit fotografie nenápadného elektrického pickupu. Uživatelé začali spekulovat, že by mohlo jít o prototyp vozu vyvíjeného společností Slate, který byl zachycen poblíž designového centra firmy v Long Beach v Kalifornii.

Tento pickup nebyl pouze běžným elektromobilem – firma vytvořila koncept s modulární konstrukcí, který lze vizuálně i funkčně přizpůsobit podle potřeb zákazníka. Tato strategie připomíná způsob, jakým některé značky v minulosti nabízely rozsáhlé možnosti úprav. Slate dokonce připodobnil svou filozofii ke světu „Transformers“, čímž chtěl zdůraznit flexibilitu a variabilitu svého návrhu.

Na oficiálním představení, které se konalo 24. dubna v Long Beach, Slate oznámil, že základní verze vozu bude dostupná za méně než 20 000 dolarů, včetně tehdy platné federální daňové úlevy na elektromobily ve výši 7 500 dolarů. Základní model bude velmi jednoduchý: bez lakování, bez infotainmentu, bez elektrických oken a s dojezdem přibližně 150 mil. Podstatou nabídky má být absolutní přizpůsobitelnost – zákazníci si mohou vybrat počet sedadel, výbavu i vzhled.

Výroba v Indianě a prudký zájem trhu

Krátce po odhalení produktu následovala zpráva, že Slate má v plánu zahájit výrobu v bývalé tiskárně ve Warsaw v Indianě. Objekt o rozloze 1,4 milionu čtverečních stop byl postaven v roce 1958 a poslední dva roky byl nevyužitý. Jeho konverze na moderní závod pro výrobu elektrických pickupů má být klíčovým krokem k uvedení produktu na trh, které se očekává na konci roku 2026.

Zájem veřejnosti na sebe nenechal dlouho čekat. Do poloviny května společnost oznámila, že získala přes 100 000 vratných rezervací, přičemž každá stála 50 dolarů. Tento výsledek poukazuje na silný tržní potenciál a zájem o levný a jednoduše konfigurovatelný elektromobil, a to i přesto, že před několika měsíci o značce Slate téměř nikdo neslyšel.

Startup tím získal nejen publicitu, ale také důležitý signál pro investory – že jeho obchodní model má šanci prorazit.

Politické změny a úprava cenové strategie

Vývoj kolem Slate však zasáhla nečekaná politická změna. Na začátku července prosadila administrativa prezidenta Donalda Trumpa nový daňový zákon, který mimo jiné zrušil federální daňový kredit na elektromobily. Tato změna má vstoupit v platnost v září a znamená, že Slate již nebude moci inzerovat svou pickupovou novinku za „méně než 20 000 dolarů“. Společnost na to reagovala stažením této cenové informace ze svých oficiálních webových stránek ještě předtím, než byl zákon podepsán.

Tato událost ukazuje, jak silně mohou externí faktory ovlivnit strategii startupu, zvláště pokud jeho cenový model závisí na státních pobídkách. Pro Slate to znamená nutnost přepracovat svou cenovou komunikaci, přestože základní filozofie dostupnosti zůstává zachována.

Z hlediska financování bylo do společnosti v roce 2023 zapojeno nejméně 16 investorů, přičemž veřejně identifikovaným zůstává kromě Bezose také Slauson & Co., venture kapitálová firma z Los Angeles. Ta se podle vlastního vyjádření rozhodla investovat do Slate Auto už v první fázi a následně i ve fázi série B.

Slate Auto se tak během několika málo měsíců posunul z naprosté anonymity do centra zájmu médií, investorů i veřejnosti. I když se startup pohybuje v segmentu s vysokou konkurencí a nejistotou, jeho unikátní obchodní model, silné investiční zázemí a jasná cenová strategie mu dávají solidní základ pro budoucnost. Do konce roku 2026 se ukáže, zda se mu podaří splnit očekávání a skutečně změnit způsob, jakým Američané vnímají levné elektromobily.