3D tištěná raketa Relativity se otáčí několik týdnů po první letové zkoušce

Necelý měsíc po prvním testování 3D tištěného nosiče plánuje společnost Relativity Space Inc. upustit od budoucích letů své rakety Terran 1. Společnost místo toho přesune své operace na dříve plánovanou větší raketu v naději, že naplní rostoucí potřebu trhu a bude lépe konkurovat vedoucí společnosti SpaceX. Toto oznámení je otřesem pro většinou dosud neuskutečněný vesmírný startup, který 22. března uskutečnil svůj jediný let, při němž se dostal do vesmíru, ale nedosáhl oběžné dráhy. Přechod na větší raketu Terran R bude pravděpodobně znamenat, že společnost Relativity nebude provádět další starty až do roku 2026, kdy očekává, že bude připravena k letu. Výkonný ředitel Tim Ellis uvedl, že tento krok byl pro společnost "jasnou volbou", protože o větší náklad je větší zájem. "Na trhu opravdu nejsou dobrá řešení," řekl Ellis v jednom z rozhovorů. Ellis uvedl, že společnost se nyní soustředí téměř výhradně na spuštění hry Terran R, kterou oznámila na rok 2021, a nemá žádné konkrétní plány na další spuštění hry Terran 1. Většina zákazníků Relativity je se změnou směru spokojena, řekl Ellis a dodal, že prakticky všichni, kteří se přihlásili na menší raketu, souhlasili s přesunem na Terran R. V uplynulém desetiletí se společnosti jako Relativity snažily využít takzvané revoluce malých satelitů. Některým z nich, jako například společnosti Virgin Orbit Holdings Inc. založené Richardem Bransonem, došla hotovost a vyhlásily bankrot, protože vedoucí představitelé odvětví tvrdili, že trh by nemusel uživit více než několik společností zabývajících se vypouštěním malých satelitů. "[Trh] malých nosných raket, jak říkám už mnoho let, má prostor pro jednu nebo dvě [společnosti]," řekl Tory Bruno, generální ředitel United Launch Alliance, během panelu s dalšími poskytovateli nosných raket na konferenci satelitního průmyslu ve Washingtonu 15. března. "Takže možná Rocket Lab a maximálně jedna další." Zdroj: Getty Images "V roce 2020 jsme viděli, jak se trochu zvedla a pak se propadla," dodal. V posledních letech se poptávka přesunula k nosným raketám se střední a velkou nosností, protože zákazníci se zaměřují na budování masivních satelitních megakonstelací podobných projektu Starlink společnosti SpaceX, jehož cílem je přenášet širokopásmový internet na Zemi. "Nabídka je velmi malá," řekl Chad Anderson, řídící partner společnosti Space Capita, která se zaměřuje na vesmír, s odkazem na nedostatek větších dopravních raket. "Poptávka roste a nabídka je omezená, což znamená, že lidé mají problém dostat se na oběžnou dráhu." Společnost SpaceX, oficiálně Space Exploration Technologies Corp., vedená Elonem Muskem, je v této oblasti zdaleka nejvýznamnější. Zatímco další středně velké až velké stroje jsou ve vývoji, v současné době létá a je snadno dostupný pouze Falcon 9 společnosti SpaceX. Loňská ruská invaze na Ukrajinu navíc vedla k tomu, že ruské rakety Sojuz nejsou ve velké části světa k dispozici pro starty. "Existuje určitá potřeba diverzifikovaného vypuštění, které není jen jednou společností, která zároveň buduje vlastní satelitní konstelaci," řekl Ellis. "A tak od zákazníků stále slyšíme, že je to opravdu, opravdu velká potřeba." Podle Ellise může Terran R vynést na nízkou oběžnou dráhu Země 23 500 až 33 500 kilogramů. To je zhruba stejně jako u rakety Falcon 9 společnosti SpaceX. Ambiciózní cíle Zdroj: Getty Images Společnost Relativity, kterou Ellis spoluzaložil v roce 2016, se proslavila ambiciózním cílem vyrábět rakety téměř výhradně pomocí 3D tisku, což jí podle jejích slov pomůže snadněji vylepšovat design a snížit náklady a pracovní sílu. Do června 2021 společnost získala nejméně 1,3 miliardy dolarů a její hodnota byla oceněna na 4,2 miliardy dolarů, aniž by uskutečnila jediný let. Svůj první zkušební let Terran 1 uskutečnila 22. března z vesmírné stanice Cape Canaveral na Floridě. Vozidlo úspěšně odstartovalo a prošlo bodem Max-Q, tedy místem, kde na plavidlo působí maximální napětí a síly. Po necelých třech minutách letu, poté co se spodní stupeň rakety oddělil a odpadl, se motor horního stupně pokusil o zážeh, ale předčasně se vypnul. Terran 1 nedosáhl oběžné dráhy, ačkoli dosáhl výšky 134 kilometrů, tedy 83 mil, a dostal se tak do vesmíru. Raketa nakonec spadla zpět na Zemi a potopila se v oceánu. Podle Ellise se zdá, že se ventil motoru otevíral pomaleji, než měl, což způsobilo řetězovou reakci, která motor předčasně vypnula. Společnost uvedla, že Terran 1 byl z 85 % vyroben 3D tiskem a používá motory na metan, což je nové palivo, které se v průmyslu začalo prosazovat, protože je považováno za příznivější pro opakované použití. Ellis uvedl, že Terran R bude na 3D tisk spoléhat méně, aby uspokojil poptávku zákazníků, a i když společnost plánuje, že vozidlo bude opakovaně použitelné, zpočátku bude opakovaně použitelný pouze první stupeň Terranu R. Kromě přesunu zákazníků Terranu 1 na Terran R společnost Relativity uvedla, že stále spolupracuje s NASA, aby zjistila, zda může na novou raketu přesunout smluvně zajištěný start v rámci programu vesmírné agentury Venture Class Launch Services. Ellis uvedl, že společnost prodala "několik smluv se zákazníky za 100 milionů dolarů" pro Terran 1. Ellis uvedl, že podepsala smlouvy na Terran R v hodnotě až 1,65 miliardy dolarů. Společnost Relativity zatím nezveřejňuje cenu jednotlivých startů Terranu R, ale podle jejích slov smlouvy představují sedm zákazníků a více než dvě desítky misí. Společnost Relativity původně tvrdila, že Terran R bude připraven do roku 2024, ale nové cílové datum znamená, že může trvat i několik let, než raketa vzlétne. Ellis řekl, že zákazníkům toto čekání nevadí. "Mnoho z nich nám fakticky říká, že vlastně nevěří, že se někdo jiný dostane k relevantní a převratné schopnosti dříve," řekl.